Только спустя три месяца, когда Лоу отправились на свадьбу к родственникам в Линкольн, Мэриан вернулась домой. Друзья звали ее поехать с ними, но девушке не хотелось покидать Лондон и быть в дорогостоящей поездке обузой для и без того стесненной в средствах семьи, которая не принимала денег за ее пребывание у них.
Перед отъездом миссис Лоу с озабоченным видом обратилась к Мэриан:
– Наша милая девочка, ты всегда будешь в нашем доме не гостьей, а членом семьи. И если под родным кровом тебе станет неуютно, мы ждем тебя.
– Вы очень добры, миссис Лоу, но я должна побыть дома, разобрать бумаги матушки – я наконец готова к этому, и попытаться пообщаться с отцом, я не видела его уже несколько недель.
– Милая, мое беспокойство имеет причины. Я не знаю, как поделикатнее сообщить тебе…
Встревоженная, Мэриан стала умолять миссис Лоу не скрывать ничего, что бы это ни было.
– Дело в том, дорогая, что ходят разные слухи… О твоем отце.
– Слухи? Он разорился? – это не казалось девушке таким уж ужасным после всего, что ей пришлось пережить.
– Ах, нет! – эта мысль явно казалась доброй женщине невероятной. – Возможно, у тебя скоро появится… мачеха.
– Что-о? Отец собирается жениться, когда после… когда прошло так мало времени?! – Мэриан была поражена.
– Может быть, это только слухи, – торопливо ответила миссис Лоу, боясь сильно расстроить девущку.
– Расскажите все, что вам известно, прошу нас! – Мэриан не смогла бы успокоиться, не узнав нее как есть.
– Приблизительно год в свете говорят, что лорд Лестер проводит много времени в гостях у лорда Брокенли. – Миссис Лоу сделала паузу.
– Ну и что? – удивилась Мэриан. – Лорд Брокенли – старший брат мистера Брокенли, мужа бабушки Маделин, отцовской тетки. Он иногда бывал у нас вместе с женой.
– Он уже очень стар, не так ли? И сейчас с ним проживает его единственная внучка, мисс Бро-кенли, очень красивая молодая леди.
– И вы хотите сказать, что мой отец имеет намерения… – Мэриан никак не ожидала услышать что-либо подобное.
– Дорогая, в свете всегда находят повод для сплетен, не стоит придавать этому большого значения, – пошла на попятный миссис Лоу. – Но все может быть…
– Но ведь вы сказали мне не все, не так ли? Одни слухи, что отец бывает у дальнего родственника, не могли бы вас встревожить.
– Теперь, когда твоей матушки нет с нами, начали говорить, что лорд Лестер недолго будет носить траур, мисс Брокенли не из тех, кто готов ждать годами, – скрепя сердце сообщила миссис Лоу.
Мэриан не знала, как отнестись к этой новости. Если отец будет счастливее в новом браке – пусть так. Она чувствовала, что при отношениях, бывших в их семье, нет смысла ожидать от отца верности памяти жене, как поступил его собственный отец в свое время. Но чем это обернется для нее самой? Неужели ко всем ее несчастьям добавится еще и мачеха?