Джентльмен ласково поцеловал ее в щеку, потом слегка отодвинулся и внимательно оглядел девушку:
– Похоже, моя сестра не слишком хорошо вас кормила, дитя мое. Вы бледны и кажетесь даже как будто выше ростом.
– Это потому, что я… – начала Марианна снова давать объяснения, и снова была бестактно прервана, на этот раз миссис Мэллоу:
– Пойдемте в гостиную, вашу ножку нельзя перетруждать. Вы и правда выглядите похудевшей, но это может быть следствием дороги. Мы сядем и обо всем переговорим.
– Благодарю вас, мадам, это будет самым лучшим решением, – любезно ответила Марианна, направляясь за дамой в изящно обставленную комнату.
Вся компания прошла следом и расселась на диваны и кресла, а малышка устроилась на полу у ног Марианны и взяла ее за руку.
– Мы невероятно счастливы увидеть вас, дитя мое, – начал джентльмен – отец семейства. – Три дня назад мы получили письмо от моей сестры, в котором она писала, что вы пробудете у нее по меньшей мере месяц. Это повергло нас в пучину отчаяния, как выражается Сара, а малышка Рози совсем распустилась без своей гувернантки.
Гувернантки? Это слово возникло огромными серебряными буквами перед мысленным взором мадемуазель Совиньи. Так, значит, вся эта семья и их гость так радостно приветствуют всего лишь возвращение гувернантки! Марианна почувствовала жгучую зависть к этой неизвестной ей мисс Лестер. Подумать только, как ей повезло – найти работу в семье, где все ее так любят! А молодой джентльмен, мистер Найлз, явно проявляет неподдельный интерес, больший, чем просто дружеское сочувствие, – такие взгляды Марианна научилась оценивать еще в четырнадцать лет. Вот бы и ей найти работу в такой же доброй семье! Впрочем, зачем искать – она ведь уже нашла, точнее, семья нашла ее. И у нее есть целый месяц до возвращения мисс Лестер. Прежде чем Марианна осознала, что приняла невероятное, опасное, удивительное решение, она произнесла вслух, улыбаясь всем сразу:
– Я хотела устроить вам сюрприз!
– И он замечательно удался, – закудахтала миссис Мэллоу. – По правде говоря, я понимаю вас, вы и так пробыли с миссис Тревел больше трех недель, мы с девочками как раз собирались навестить вас в будущую среду. Но где же ваши вещи?
– Они… прибудут позже. – Марианне хотелось остаться одной и все обдумать, но она не находила возможности поаккуратнее спросить, где находится ее комната.
– Конечно, вы, вероятно, ехали налегке, чтобы быстрее добраться, – кивнул мистер Мэллоу. – Попросите принести чай, дорогая, нашей девочке надо подкрепиться.
При этих словах мистер- Найлз поспешно поднялся и подошел к Марианне с намерением поцеловать ей руку: