Марианна мечтательно потянулась, взбив руками рыжие кудри, – план был чудесный и совершенно безопасный. Даже если кто-то из ее будущих поклонников встречал мисс Лестер – никто не обнаружит ничего странного в том, что мачеха сослала падчерицу на курорт. Главное, чтобы лорд и леди Лестер отправились куда-нибудь в другое место, но уж это Марианна сумеет выяснить. На богатую наследницу без присмотра родственников сразу же обратят внимание мужчины.
– Вот только я должна выглядеть завидной невестой – тратить деньги, жить в самом лучшем доме и иметь прислугу, – практическая сторона плана заставила Марианну приуныть – оставшихся у нее ресурсов на все это не хватит, а жалованье Мэллоу вряд ли велико, несмотря на все доброе их отношение. – Что ж, придется раздобыть денег. И я, пожалуй, придумала, как это сделать.
Дверь скрипнула, и Марианна торопливо повернулась, опасаясь, что по выражению ее лица посетитель прочтет больше, чем она хотела показать. Но это оказалась Сара Мэллоу, запрыгнувшая на кровать так естественно, что Марианна догадалась – беседы на ночь были давно заведены между нею и гувернанткой ее младшей сестры.
– Я так и думала, что ты не спишь и ждешь меня, – Сара ласково погладила Марианну по руке. – Ты даже не представляешь, как я соскучилась. И как мне не хватало наших разговоров перед сном.
– Мне тоже, дорогая, – разве мог предполагаться другой ответ?
– Пока ты болела у тети Тревел, я никак не могла дождаться, когда ты вернешься и сможешь дать мне разумный совет.
– Какой совет? Я должна знать подробности. – Марианна испытывала к девушке искреннюю симпатию, ей не надо было притворяться сочувствующей или заинтересованной.
– Ты помнишь свадьбу Деборы? – начала издалека Сара, и Марианна опять ощутила зыбкость почвы у себя под ногами. – Конечно, помнишь, ведь тебе так повезло завоевать сердце шикарного поклонника!
Сара хихикнула, а Марианна ободрилась – выходит, у нее есть еще какой-то кавалер, и, возможно, он – выгодная партия? Мисс Мэллоу, ппрочем, тут же развеяла ее фантазии:
– Еще бы тебе его не помнить! Мистер, не помню, как его зовут, источал такие жуткие миазмы и так упорно пытался стиснуть тебя в объятиях, что тебе, бедняжке, пришлось от него сбежать!
Марианна поморщилась. Хотя она и не знала, что такое «миазмы» в понимании Сары, но звучало это угрожающе. Она поощрительно кивнула, ожидая продолжения.
– Так вот, когда ты ускользнула, этот гадкий толстяк стал искать, кто бы согласился с ним потанцевать. Как повезло Деборе, что она вышла замуж за мистера Планка, а не за его кузена! Нам пришлось бы породниться с этим обжорой, а так он всего лишь кузен мужа нашей кузины – не такое уж большое несчастье.