— Наверное, Вова прав. Командиру и политруку ходить вместе на каждую операцию не следует, тем более на такую. Всякое может случиться. Но чувствует моя душа, что Коля вот-вот придет.
Анатолий вышел на улицу, но вскоре возвратился.
— Не видать.
Было понятно, что спокойствие стоило ему усилий.
Мне передалось его настроение, но, чтобы не показать этого, я начал рассказывать смешной случай из своего детства. Раздался стук в окно. Командир открыл дверь, и Николай, едва переступив порог, счастливо улыбнулся:
— Пор-ря-док! Дайте воды напиться.
Я поторопил:
— Ну, говори же…
Владимир поджидал Николая в сквере напротив хлебозавода. Около старого кладбища они встретили Прищепу и Парфимовича.
— Оружие у всех есть? — спросил политрук.
— Есть, — ответили ребята.
— Мы с Николаем зайдем во двор, и вы будете находиться по обе стороны дома. Старайтесь не привлекать к себе внимания. В случае опасности дадите нам знать.
Владимир и Николай пошли впереди, а тезки двигались метрах в семидесяти позади.
— Вот этот двор, — прошептал Николай и кивнул вправо.
— Я уже здесь утром проходил. Ты точно обрисовал это место. Пройдем до переулка, осмотримся, — сказал политрук, глядя перед собой.
— Во дворе на скамейке сидит мужчина с костылями. Сидит один, — доложил Николай и оглянулся. Прищепа остановился почти напротив дома Короткова, сел на скамейку и начал лузгать семечки.
Владимир и Николай, дойдя до переулка, немного постояли и повернули обратно.
— Ты, Коля, в разговор не вступай. Если задам вопрос, отвечай коротко и ясно. Пошли.
Дом, в котором жил Коротков, находился в глубине двора, а от улицы, сразу за забором, начинался сад. Во дворе колодец, в нескольких метрах от него, ближе к дому, длинная скамья на вкопанных в землю столбиках. На ней — худой мужчина лет пятидесяти, из-под фуражки выбиваются седые волосы. Лицо доброе, но нахмуренные брови придавали ему суровость. Глаза голубые, слегка навыкате, взгляд грустный.
— Здравствуйте, Александр Яковлевич. Разрешите, пожалуйста, водички напиться.
— Здравствуй, племя молодое… — ответил мужчина. — Утолите жажду. Кружечка вон там.
У колодца на дереве висела алюминиевая кружка. Тут же рядом на камне стояло ведро с водой. Владимир зачерпнул больше половины кружки, посмотрел на Николая и, поняв, что тот пить не хочет, мелкими глотками осушил ее и повесил на прежнее место. Хозяин внимательно наблюдал за гостями.
— Еще чем-либо могу быть полезен?
— У вас в доме посторонних людей нет? — вместо ответа спросил Владимир.
— В доме нет никого. А кто вы, собственно, такие и по какому праву учиняете мне допрос?