Такой именно брат дьявола был в одной из рот нашего полка. Солдаты этой роты трепетали от ужаса перед исступлением своей «матери», сам же фельдфебель только радовался втайне этой темной славе, с которой он жил в сознании бедных новобранцев. Когда-то он пришел из какого-то далекого села простым рядовым, с завидным усердием усвоил все казарменные добродетели и вполне заслуженно достиг фельдфебельского чина. А когда на его рукаве заблестели желтые треугольные нашивки, он стал совершенно беспричинно пошаливать и терроризировать молодых солдат. Так, например, после 7-дневных упражнений, когда солдаты буквально падали от усталости, он приказывал им бегать из одного конца казармы в другой и даже сам не мог объяснить, зачем он это делает. Однажды во время упражнений на гимнастических снарядах один из солдат сорвался с трапеции, ударился головой о землю и тут же потерял сознание. фельдфебель набросился на него, схватил за шиворот, поставил на ноги и, тормоша его изо всей силы, злобно кричал в самые уши, что валяться в пыли в казенной одежде никто не имеет права.
В отличие от других фельдфебелей, которые обычно были здоровыми и высокими мужчинами с большими животами, он был низеньким человечком со смуглым цыганским лицом, под носом которого топорщились маленькие черные усики. Он как-то неестественно странно моргал глазами, как будто щурился от яркого солнечного света, и эта привычка придавала его лицу выражение обманчивого добродушия. Ночью, когда вся казарма спала, тщедушная фигурка фельдфебеля, как призрак, бродила из помещения в помещение, подкарауливая дежурных и стараясь открыть какие-нибудь несуществующие нарушения порядка.
Однако всякий яд, разумеется, имеет свое противоядие. В роту страшного фельдфебеля попал, неизвестно откуда, один настоящий сорви-голова, изводивший на каждом шагу свое начальство и героически переносивший все наказания. Этот сорви-голова половину суток проводил под арестом, а в течение второй половины готовился к такой же участи на следующие сутки.
— Смирно! — скомандовал однажды утром фельдфебель, и, когда все солдаты застыли на своих местах, злополучный новобранец, сделав какую-то гримасу, оскалился прямо в лицо «мамаше» роты.
Вышедший из себя от злости фельдфебель вывел из строя провинившегося и, закатив ему с почти ликующим злорадством оплеуху, отправил на трехдневное покаяние в карцер.
Но этот его поступок вызвал такие осложнения, что он, наверно, согласился бы пощадить неисправимого солдата, если бы вообще мог предвидеть, что сам станет жертвой жестокой мести.