— Здорово живешь, председатель! — сказал дед и снял свой малахай.
Олег удивился. Он ни за что бы не подумал, что эта простая женщина, очень похожая на молочницу, которая приносит им в дом молоко в бидонах, и есть председатель колхоза.
— Здравствуй, Семеныч, — негромко ответила она. — Кого это ты привел?
— Огородников, Настасья Семеновна, огородников.
— На подсолнухе или на бахче? — Настасья Семеновна строго глянула на ребят и взялась за карандаш.
— Нет, матушка, на картошке взял. Понадергали там кустов пятнадцать.
— На картошке?!
Женщина удивленно приподняла брови, внимательно посмотрела сначала на Юрку, потом на Олега. Взгляд ее задержался на Олеговом одеянии.
Олегу было неловко под взглядом этих умных, немного усталых глаз.
А Юрка сразу же, не дожидаясь вопросов, начал повторять свой рассказ, изредка приукрашивая его новыми подробностями.
История, рассказанная Юркой теперь уже более уверенно, произвела на председателя впечатление.
Она дважды переспросила название села, где, по рассказу, жила у ребят бабушка.
— Не Степановка, а Степновка, наверно, — поправила она Юрку.
И он поспешно согласился:
— Ну да, Степновка.
Настасья Семеновна поинтересовалась, как они ехали, и, узнав, что шли пешком, охнула и спросила, чем же они питались.
— Что удавалось найти, — ответил Юрка, скромно опуская глаза. — Уж конечно, главным образом на огородах.
Председатель задумалась. Она сидела, подперев щеку рукой и глядя куда-то поверх Юркиной головы. Потом, отпустив сторожа, она крикнула в соседнюю комнату:
— Матвей Ильич!
В соседней комнате громко двинулся стул, и на пороге сразу же появился тот самый человек с бородкой, который щелкал на счетах. Стоя в дверях, он критически осмотрел сначала Юрку, потом Олега.
Олег поежился.
— Матвей Ильич, мы не могли бы помочь ребятам добраться до Степновки?
— Это каким же манером? Дать машину персональную? Ваше дело, председательское.
— Да нет. Машины заняты. Где же машину с уборочной брать... Денег бы надо, Матвей Ильич, рублей пятьдесят. Им бы хватило на дорогу.
Матвей Ильич вдруг преобразился. Он выпрямился и, подойдя к председательскому столу, заговорил громко, пристукивая по столу маленьким жилистым кулаком:
— Из колхозной кассы?! Пятьдесят рублей?! Да вы что, Настасья Семеновна, в своем уме? Да за что, про что?.. Этакие лбы, поглядите на них, родная вы моя! Да их в плуг запряги— потянут заместо трактора!..
— Полно, Матвей Ильич. Ребята осиротели, к родным пробираются. Помочь бы надо. Видишь, сторож их на картошке взял. Разве на картошку сытые подадутся? Наших небось на горохе лови да на бахчах. А тут, видно, крайность!