— Откуда ты знаешь? — заинтересовалась Виктория. — Несколько лет назад я слышал, как отец проклинал эту женщину.
Виктория с трудом сглотнула. Еще один факт против Чарлза Эштона. Неужели в характере отца нет ни одного положительного качества?
— Леди Ховард сделала для нас намного больше. — Блейк бросил приглашение на стол. — Она пожертвовала деньги на лечение матери в работном доме.
— Они помогли ей?
— Нет. Надсмотрщик украл деньги и присвоил их. В гостиной повисло тягостное молчание.
— Это ужасно, — прошептала Виктория, нарушая тишину. — Конечно, ты должен принять приглашение леди Ховард.
— Да, — кивнул Блейк. — Маскарад состоится в эту субботу. Если хочешь, ты можешь провести этот вечер с братом.
Виктория ощутила глубокое отчаяние, но постаралась не давать, волю чувствам. Как защитная реакция на смену отчаянию пришла злость.
А чего она ждала? Что может сопровождать его, как это делала бы законная жена?
Чудовищно.
— Наша семья тоже получила приглашение, — произнес Спенсер. — Виктория может пойти с нами. Все думают, что она уехала в деревню к подруге, и теперь подумают, что она вернулась.
— Пусть решает сама, — обронил Блейк. Виктория видела, как по его лицу промелькнули беспокойство, страх и разочарование.
Викторию подобная реакция застигла врасплох. Почему он не хотел, чтобы она появилась на маскараде у леди Ховард?
— Ну конечно, она хочет пойти. — Спенсер нежно коснулся руки Виктории.
Виктория украдкой посмотрела на брата. Она никогда не говорила ему, что они с Блейком близки, и, судя по поведению Спенсера, он об этом не догадывался. Если бы он хоть что-то заподозрил, то не вел бы себя так дружелюбно.
— Посмотрим, Спенсер, — ответила Виктория. — В последнее время я нигде не бывала, и мне необходимо время, чтобы решить, хочу ли я туда идти.
По правде, говоря, у Виктории не было желания ехать на этот маскарад. С момента ее выхода в свет она посетила бесчисленное количество вечеринок и считала большинство из них утомительными. Но она чувствовала: Блейк не хочет, чтобы она шла на этот маскарад, и у нее зародились неясные подозрения, и появилась какая-то внутренняя непокорность.
Они оба избегали теперь разговоров об отце Виктории, и в первую очередь о том, почему Блейк привез ее в свой дом. Виктории не хотелось портить отношения, которые установились между ними, хотя, что ей стоило больших усилий не думать об их истинном характере.
Но, похоже, время вышло и начиналось противостояние.
* * *
В тот вечер Виктория пришла в библиотеку как солдат, готовый к сражению.
Мистер Кент, отлично знающий свое дело, принес ужин, и тарелки с серебряным ободком ждали ее на столе, прикрытые белоснежной салфеткой. До нее доносились изысканные ароматы. Повсюду горели свечи, пламя которых освещало многочисленные тома книг на дубовых полках.