Лондон
Апрель 1812 года
— Ходят слухи, что он воскрес из мертвых.
Виктория Эштон хмуро посмотрела на молодую женщину, стоявшую рядом. Пышущая здоровьем Джейн Миддлтон, четвертый год выезжающая в свет, слыла известной сплетницей.
Виктория молчала, внимательно осматривая переполненный танцевальный зал клуба «Олмак».
— А еще я слышала, что он сколотил состояние и весьма хорош собой, — добавила Джейн. — Каждая маменька старается подсунуть ему свою дочку!
Притворяясь равнодушной, Виктория только кивала в ответ на болтовню Джейн. Затем отступила немного в сторону и принялась внимательно изучать танцующих.
Потом ее взгляд переместился на вход в один из игровых залов клуба «Олмак», и от мысли, что Спенсер уже там, в желудке у нее образовался тугой ком.
Джейн встала перед Викторией и загородила ей обзор игровой комнаты. Повысив голос на октаву, она продолжала свой рассказ:
— Новый загородный дом Блейка Мэллори настолько экстравагантен, что сам регент посетил его, чтобы позаимствовать идеи для следующей резиденции короля.
Что-то привлекло внимание Виктории в последнем предложении Джейн.
— Про чью резиденцию ты сказала?
— Про новую резиденцию принца-регента.
— Да нет же, чей дом посещал регент?
— Виктория, — Джейн с укором посмотрела на нее, — ты хоть слово слышала из того, что я сказала? Я говорю о возвращении в город после десятилетнего отсутствия Блейка Мэллори. Хотя теперь, я полагаю, надо называть его граф Равенспер. Ты же должна помнить его и его семью.
Дрожь пробежала по позвоночнику Виктории. Помнит ли она Блейка Мэллори?
Это имя вызвало поток детских воспоминаний. Одни были приятными и трогательными, другие, и их было больше, — нет.
— О, Виктория, — Джейн коснулась ее руки и лукаво улыбнулась, — я уверена, ты помнишь его. Ведь между вашими семьями произошел какой-то скандал, да?
— Это было так давно… — покачала головой Виктория. — Вряд ли я помню этого человека.
— Сегодня его пригласила сюда сама леди Купер. Возможно, ты узнаешь его, когда увидишь.
— Блейк Мэллори будет здесь? — оживилась Виктория. — Сегодня вечером?
— Ну да. Весь город только и говорит о нем. Он теперь очень богат и имеет хорошие связи. Ходят слухи, что он даже принцу-регенту дал денег взаймы. — Джейн погладила руку Виктории, словно хотела ее успокоить. — Тебе не стоит волноваться о том скандале, что случился между вашими семьями в далеком прошлом. В своем новом статусе Равенспер вряд ли станет заниматься такими пустяками, как сведение старых счетов.
— Прости меня, пожалуйста, — Виктория закусила губу и отвела взгляд, — но я должна найти брата.
