Там в это время за большим столом сидел управляющий заводом Петр Козлов, брат бывшего главного управляющего Холуницкими заводами Ефима Козлова. Это был человек грузный, с обрюзгшим рябым лицом, в расстегнутой красной косоворотке. У стены на скамейках разместились молоденький поручик и огромного роста бородатый фельдфебель. Тут же находились старший писарь, надзиратели, лавочник и два чиновника из губернии. Все о чем-то оживленно спорили.
При появлении Пятова воцарилась тишина. Козлов встал. Василий Степанович не спеша подошел к столу, и Козлов невольно отодвинулся, уступая ему свое место. Пятов снял с головы шляпу, пригладил волосы и спокойно сказал:
— Здравствуйте, господа. Прошу рассказать, что здесь произошло. Расскажи ты, Петр Захарович.
Он сел, а Козлов неуверенно начал говорить хриплым, густым басом, поминутно оглядываясь на стоявших вокруг людей, как бы ища подтверждения своим словам:
— Да происшествие, Василий Степанович, не великой важности. Но такой разброд в умах у заводских людишек замечается и столько обнаружилось подстрекателей, что получился форменный бунт против власти. Дело-то, видишь ли, началось вот с чего. У Савелья Прокопьевича, лавочника нашего, скопилось в лавке плиса тысяч на шестьдесят. Не брал его, значит, народ-то. А тут кто-то слух пустил, что, значит, прибудет к нам в скорости на завод губернатор и с ним принц иноземный. И будто бы приказал губернатор заводским нашим встречать этого самого принца не иначе как в плисовых штанах и поддевке, а бабам фартуки из плиса пошить. Ну, народ, значит, и расхватал в два дня весь плис, а принц-то и не приехал. Тогда людишки пошли просить, чтобы обратно этот плис в лавку взяли. Ну, а куда ж его теперь возьмешь, ежели это уже штаны да поддевки? С того, значит, и бунт начался. Разные такие крики пошли, что, мол, обман и прочее. А кто же их обманывал, дураков?
Пятов слушал с непроницаемым лицом, и ободренные его молчанием лавочник и двое надзирателей стали громко поддакивать Козлову, который тоже заметно приободрился и уверенно закончил:
— Большая толпа перед конторой собралась. Крик, шум. Лавку разнесли в щепы. Савелий Прокопьевич еле цел остался. Мы, было, зачинщиков схватили, так силком их толпа освободила. Тогда уж мы в Вятку нарочного послали, а из Слободска воинскую команду вызвали. Ну, солдатики, спасибо им, живо порядок навели.
— Кто же слух о принце пустил, не знаешь ли, часом, Савелий Прокопьевич? — спросил Пятов.
— А кто его знает, Василий Степанович, — разводя руками, ответил лавочник.
— Я так полагаю, — проговорил Пятов задумчиво, — что кому выгодно, тот такой слух и пустил. Как вы считаете, господин поручик? — неожиданно обратился он к молодому офицеру.