— Вы знаете, как у нас на флоте? — с увлечением продолжал Сокольский. — Многие считают, что моряка хорошей закалки может воспитать только бездушная жесткая дисциплина. Послушали бы вы, как ругают своих подчиненных и кричат на них некоторые адмиралы. Чуть что, они в такую ярость приходят, только держись, ругань и крики слышны по всему кораблю. Не то Бутаков… Вот помню такой случай. Однажды вызвал он меня и приказал на следующее утро отправиться на катере из Николаева в Одессу с очень срочным пакетом. Еще до восхода солнца был я на пристани. Смотрю — катера нет. Ждал, ждал, наконец, вернулся к адмиралу. Он только встал. «В чем дело?» — спрашивает. — «Отчего вы еще не уехали?» Докладываю ему. «Не может быть», — отвечает и приказывает вестовому позвать лейтенанта Терентьева, своего флаг-офицера. В первый раз видел я адмирала таким раздосадованным. А сам, сгоряча, подливаю масла в огонь. «Ужасно, — говорю,— досадно. Время-то ведь дорого». Адмирал молчит, хмурится. Входит Терентьев. «Отчего катера нет на пристани?» — спрашивает Бутаков. Лицо у флаг-офицера делается чуть ли не багровым. «Виноват, — отвечает, — забыл, ваше превосходительство». Мало еще зная адмирала и видя, как он взволнован, я ожидал бури. Но он лишь пристально посмотрел на Терентьева, и я замечаю, что лицо его делается вдруг спокойнее. Он медленно берет сигару, обрезает ее, медленно зажигает спичку, закуривает. Затянувшись раз, другой, всего только и сказал: «Нехорошо», потом добавил: «Распорядитесь немедленно». Лейтенант стремглав выскочил из комнаты, и через полчаса катер был готов. Вот какова у Бутакова выдержка и как глубоко он знает людей, человеческую душу. Это, кажется, единственный случай, когда он отступил от устава, но он избрал худшее наказание. Когда после я спросил у Терентьева: «А ведь легче бы отсидеть неделю под арестом, чем услышать это «нехорошо»? — «С удовольствием месяц лучше отсидел бы», — ответил Терентьев.
Сокольский замолчал, весь уйдя в воспоминания, и мягкая улыбка блуждала по его лицу. Пятов тоже молчал. Он думал о том, что этот рассказ удивительно совпадает с его собственным представлением о Бутакове. И оттого, что где-то живет и действует этот человек, ему вдруг стало легко на душе. Он открыл глаза и огляделся.
Они ехали по загородному шоссе. В сгущавшемся сумраке мелькали огоньки в окнах дач. Шелестели темные кроны деревьев. Невдалеке слышен был шум прибоя. Ветер доносил оттуда соленый запах моря…
К генерал-адмиралу удалось пробиться только поздно вечером. Увидев Пятова, он похлопал рукой по лежавшей перед ним докладной записке (ее Сокольский отнес сразу по приезде) и снисходительно сказал: