Но дурное предчувствие Бранта не оставило. Оно преследовало его, как запах немытого тела Роггера. И с каждым шагом становилось сильнее. Что-то приближалось. Дышать было трудно, как будто воздух сделался гуще. Брант улавливал в нем теперь привкус пряного масла… тень запаха… скорее воспоминание, чем реальность.
Дерево помпбонга-ки.
О нет…
Драл протиснулся к выходу на лестницу, которая была пошире, освободил проход. Брант шагнул следом, оглянулся на регента, собираясь сказать ему о своем предчувствии.
Но не успел.
Выронил факел, схватился обеими руками за горло. Грудь занялась огнем, сжигавшим кожу, обращавшим кости в пепел.
Мальчик рухнул на колени.
Его придержали чьи-то руки.
— Что, мастер Брант?.. — В голосе великана слышалось замешательство.
Растерялись все. Кроме одного человека.
— Камень, — сказал Роггер. — Значит, череп где-то рядом. И с него счистили черную желчь.
Брант оперся одной рукой на ступеньку. Выдохнул:
— Он близко…
Перед мальчиком появилось лицо регента.
— Где?
Брант, преодолевая нестерпимый жар в костях и болезненную дрожь, сел, поднял руку и показал.
— Внизу, — сказал Роггер.
— Ты сможешь нас отвести? — спросил Тилар.
Великан поднял мальчика, поставил на носки. Брант вырвался, встал как следует. И кивнул.
— Внизу… он внизу.
— Откуда убежали крысы, — сказал Роггер.
Тилар с факелом в руке снова начал спускаться первым. Остальные двинулись следом. Бранта, чье лицо то и дело искажала боль, поддерживал великан.
— Разумно ли это? — тихо спросил Роггер.
— Возможно, демоны еще не поняли, чем завладели. Если мы доберемся раньше…
Роггер кивнул.
Тилар стиснул рукоять факела.
— Я чуял там их запах. Мы опоздали совсем чуть-чуть. Когда бы не мешкали…
— И не поведали целой толпе, куда и за чем собрались… — добавил со значением Роггер. — Я понимаю, Катрин хотела как лучше. Но не странно ли, что хаулы забрали череп вскоре после того, как о нем заговорили в полевом зале?
Тилар вспомнил мастера из Газала. В странно белых глазах Орквелла горел нескрываемый интерес. Смотрительница Мирра получила каким-то образом весть? Или это все же случайность? Мирра сделала уже достаточно для того, чтобы ослабить Ташижан подозрениями. Что теперь опаснее — доверяться кому-то всецело или, наоборот, с оглядкой?
Сзади донесся стон.
— Слева… налево… — с трудом выдавил Брант.
Свет факела выхватил из тьмы следующую площадку. Коридор от нее отходил в названном направлении.
Тилар вывел всех туда, остановился.
Темнота, закрытые двери. Больше ничего и никого. Но в тенях могло скрываться войско хаулов.
— Близко… — простонал Брант, держась одной рукой за горло. Великан нес теперь мальчика на бедре, как младенца.