– Пожалуйста, введите ваш личный код! – Приятный женский голос, заставивший Алехандро вновь схватиться за кинжал, шел с маленькой светящейся панели, укрепленной на стене лифта.
– Тринадцать двадцать, уровень допуска – ноль-два! – Рей прижал подушечку большого пальца к овальной пластинке.
– Идентификация личности успешно завершена,– любезно отреагировал женский голос.– Ваши полномочия подтверждены.
Кабина лифта качнулась, заставив виконта судорожно уцепиться за плечо друга, и резко ухнула вниз.
– Ого! – восхищенно прокомментировал Алехандро.– А знаешь, это гораздо удобнее лошадей и кареты!
– Ха, ты еще на самолете не летал! – поддразнивающе рассмеялся Рей.
– Что-то я не очень уверен, что мне этого хочется! – неохотно признался наследник.– Боязно!
Лифт остановился, двери раскрылись.
– А вот теперь тебя ждет настоящее испытание! – Орденец беспокойно вглядывался в лицо друга.– Готов?
Алехандро дрожащим пальцем пригладил свои щегольские усики, обнаружив предательские капельки пота, неожиданно выступившие на верхней губе.
– Готов! – твердо произнес он.
– Тогда идем! – Рей пропустил виконта вперед.– Смотри!
А здесь и вправду нашлось на что посмотреть, причем нашлось с лихвой. Один раз Алехандро даже незаметно ущипнул себя за мочку уха, проверяя, не спит ли он. Ни один даже самый кошмарный сон, никакие гравюры с церковных манускриптов, повествующих об ужасных Мертвых годах, и в сравнение не шли с теми тайнами, которые скрывались в подвалах орденского Убежища. Словно зачарованный брел наследник вдоль тесных камер, располагавшихся по обе стороны узкого коридора. И смотрел, смотрел… Маленькие комнатки за толстым стеклом. А внутри…
– Не вздрагивай, они нас не видят,– успокоил друга Рей.– Перегородки прозрачны только снаружи. Милые твари, не так ли?
Милые? Виконт едва сдерживал рвотные позывы. Обитатели одноместных комнатушек не вызывали в нем и простой человеческой жалости, а только стойкое чувство глубокого омерзения. Сплошь покрытые кровоточащими язвами, келоидными рубцами, буграми отгнивших или деформированных конечностей, эти существа даже отдаленно не напоминали людей.
– И этот пантеон уродов создал твой отец? – с содроганием спросил виконт.– Всегда подозревал Верховного Навигатора в пристрастии к мизантропии!
– Хвала Нике, нет! – с облегчением отозвался Рей.– Все они – потомки тех, кто не сумел укрыться от радиации или подхватил инфекцию. Мы специально привозим их из зараженных зон – изучаем, экспериментируем и пытаемся лечить, мечтая создать вакцину, которая поможет людям противостоять лучевой болезни.