– К самому Брюллову? – испугалась Александра.
– Он вряд ли захочет вас принять, Карл Павлович ненавидит свет и считает всех его дам пустыми и скучными. Но вы настаивайте. Покажите ему свои работы, я уверен, что он их оценит.
– Лучше уж я поеду в Италию, – пошутила она.
– Пока вы состоите на придворной службе, это невозможно. – Профессор с грустью посмотрел на великих княжон, всем своим видом говоря: «я тоже человек придворный и подневольный» и со словами: «Желаю вам успехов, графиня», отошел к своим царственным подопечным.
«Ехать в Италию? – думала она по дороге домой. – Да со всей моей радостью! Только прав Шибуев: кто же мне позволит? Обратной дороги нет, я все больше увязаю в дворцовых интригах. И это называется счастье?! Неужели именно к этому все стремятся?!»
Александра надеялась отдохнуть по приезде домой и сильно огорчилась, увидев, что у подъезда ее особняка на Фонтанке стоят экипажи.
«Ах, да… У Элен сегодня вечер, – вспомнила она. И тут же себя успокоила: – Прощальный вечер. Когда вернется Алексей Николаевич, она уже вряд ли будет принимать гостей в моем доме».
Графиня Ланина решила уделить им не более получаса, после чего, сославшись на усталость, удалиться в свои покои. В конце концов, хозяйка вечера Элен, ее обязанность сегодня занимать гостей.
Александра увидела графиню Елену Алексеевну стоящей посреди гостиной в роскошном вечернем платье цвета мальвы. «А еще говорят, что я одеваюсь вызывающе!» – подумала она и вдруг поняла, что мужчина, с которым так оживленно беседует Элен, не кто иной, как Серж Соболинский!
– Счастлив видеть вас, графиня! – ей поклонился какой-то господин, которого она от волнения не сразу узнала.
– Самая красивая женщина в Петербурге! – не стесняясь, тут же отвесил комплимент другой. Видимо, все, сказанное государем, быстро распространялось в свете.
Услышав это, Серж не спеша повернулся к ней. Александра взволнованно посмотрела на Элен. Да как она смеет! Графиня Безобразова нарушает все приличия, какие только есть! Александра решительно направилась к ней, чтобы выказать свое недовольство.
– Вы, кажется, знакомы с моей maman, господин Соболинский? – тонко улыбнулась Элен.
– Да, я имею честь быть представленным графине, – сказал Серж, беря ее руку и поднося к своим губам.
Александра невольно задрожала. Это явно был заговор.
– Сударыня, вы уверены, что все делаете правильно? – гневно спросила она у Элен. – И что ваш отец, узнав об этом, вас одобрит?
– Вы, должно быть, устали, maman, – словно не слыша ее, сказала графиня Безобразова. – Не хотите ли чаю? Господин Соболинский с удовольствием развлечет вас беседой, пока вы отдыхаете от утомительных придворных обязанностей. Не так ли, господин Соболинский? – с видом заговорщицы спросила Элен у Сержа.