– Как, графиня?
– Вы нас уже покидаете?
– Так скоро?
В мужских голосах было откровенное сожаление. Все эти господа хотели видеть c’est un roturier, «самую красивую женщину при дворе», как недавно сказал о ней государь, большой знаток и ценитель женской красоты. За тем они и приехали на вечер к Элен, а вовсе не из-за прелестей самой графини Безобразовой.
Александра поспешила уйти, провожаемая любопытными взглядами. А на следующий день, справившись у прислуги, дома ли графиня Елена Алексеевна, прошла в ее комнату чтобы объясниться. Элен была занята: она писала, судя по всему, одной из своих многочисленных подруг. Но, увидев мачеху, графиня Безобразова тут же отложила недописанное письмо и даже неловко попыталась его спрятать. Александра с презрительной улыбкой следила за действиями своей падчерицы.
– Не утруждайте себя так, я не интересуюсь вашей перепиской, с кем бы она ни была, – сказала она.
– Как? Вы еще не уехали в Зимний? – притворно удивилась Элен.
– Я не могла уехать, не поговорив с вами.
– Вы говорите таким тоном, будто бы я в чем-то провинилась.
– А разве нет? Вы принимаете у себя господина Соболинского!
– И что с того? – неприятно улыбнулась Элен.
– Все в свете знают, что он отец вашего ребенка. Он был причиной тяжелой болезни и смерти вашего мужа. И вы его теперь принимаете! Вы прекрасно знаете, что Алексей Николаевич, будь он здесь, не одобрил бы этого.
– Вы боитесь дать пищу для сплетен?
– Именно так.
– Вы?! – презрительно сказала Элен. – Которая откровенно соблазняет государя своими вызывающими туалетами? Вы полагаете, будь здесь мой отец, он бы это одобрил?
– Скажите прямо, чего вы добиваетесь?
– Я хочу, чтобы мой отец увидел, на ком он женат. Чтобы открылись его глаза.
– И для этого вы принимаете господина Соболинского?
– В свете, увы, не знают, что он был и вашим любовником. Что он дрался из-за вас на дуэли с моим отцом. Что вы запятнали свою честь этими отношениями, – презрительно сказала Элен. – Что вы падшая женщина.
– Откуда же вы это знаете? – вспыхнула Александра. – Господин Соболинский с вами так откровенен? Да как же вы можете быть с ним в столь близких отношениях после того, как он разрушил ваш брак и бросил вас вскоре после этого! Беременную, обманутую, с запятнанной репутацией! И вы его после этого принимаете!
– Вы не имеете права приказывать мне, что мне делать. И кого мне принимать.
– Только не в этом доме.
– Я хочу остаться здесь!
– Вы здесь не останетесь, – спокойно сказала она.
– Посмотрим, – неприятно улыбнулась Элен.
– Что вам еще рассказал господин Соболинский?