– Ах, перестань! Разве он тебе в чем-нибудь откажет? Разве ты не крутишь престарелым мужем, как хочешь?
В соседней комнате раздался шелест женского платья. Софи сказала последнюю фразу слишком уж громко, она вообще не должна была этого говорить. Но госпожа Осинкина не отличалась изысканностью манер, гарнизонная жизнь сделала из нее даму бесцеремонную, вульгарную и неразборчивую в средствах для достижения цели. А цель у нее теперь была одна: сделать карьеру мужу и перебраться на житье в столицу.
– Я услышала, что у нас гости, – сказала графиня Безобразова, входя в гостиную. Софи проворно вскочила и стала буквально пожирать Элен глазами.
– Да, ко мне приехала сестра, – нехотя призналась Александра, и взяв себя в руки, поднялась и представила: – Софья Васильевна Осинкина. Софи, позволь тебе представить графиню Елену Алексеевну Безобразову, мою… падчерицу, – слегка замявшись, добавила она.
– Штабс-капитанша Осинкина, – с гордостью поправила сестра. И тут же сладко пропела, обращаясь к Элен: – Счастлива составить с вами знакомство, графиня.
Александра заметила презрительную улыбку на красивом лице Элен.
– Значит, дом, который слишком хорош для меня, вполне достоин ваших провинциальных родственников, – по-французски сказала та, уверенная, что госпожа Осинкина не поймет ни слова. – Они его, разумеется, украсят своим присутствием, а особенно манерами.
– Я еще не приняла решения относительно моей сестры, – так же по-французски ответила Александра.
– Надеюсь, это решение будет приниматься моим отцом одновременно с решением о моем отъезде, – насмешливо сказала Элен.
– О! Какая же вы красивая и образованная дама! – с восторгом воскликнула Софи, впитывавшая как губка разговор на плохо знакомом ей, но таком светском, желанном языке. – Как же мне, ma chére Елена Алексеевна, повезло быть представленной вам! Такой сиятельной даме!
– Рада, что доставила вам эту приятность, – снисходительно сказала Элен.
– Кушать подано, ваше сиятельство, – с поклоном объявил вошедший в гостиную лакей, обращаясь к Александре как к хозяйке дома.
– Не угодно ли присоединиться к нам, графиня? – спросила Александра у Элен, втайне надеясь на отказ. – Я знаю, вы не привыкли завтракать так рано, поэтому не настаиваю.
– Отчего же? Со всем моим удовольствием, – в тон ей ответила Элен. – Я хочу поближе сойтись с вашей сестрой.
Не подозревающая о подвохе Софи расцвела от удовольствия.
Завтрак прошел в полном молчании. Софи сильно проголодалась и поиздержалась в дороге, где экономила на питании, она ела много и жадно, почти не сдерживая себя. Холодная и прекрасная, как мрамор, Елена Алексеевна наблюдала за ней с презрительной улыбкой. Разумеется, она хотела убедиться в скверных манерах провинциальных родственников своей вульгарной мачехи. У самой же графини Ланиной пропал аппетит, каждую оплошность Софи она переживала, как свою собственную.