Артем растерянно перевел взгляд с Николы на воду и обратно.
— Он и здесь есть, — сказал Артем. — Здесь у него хорошая перспектива…
— А что станет с тем?
— Ну… — Артем помялся.
Никола долгим взглядом посмотрел на собеседника.
— Когда у тебя самого, — сказал он, — родится сын…
Никола замолчал. Меж собеседниками снова повисла долгая пауза.
Никола сидел, не двигаясь и глядя на реку. Он продолжал о чем-то напряженно думать.
Река спокойно несла свои воды. Маленькие волны не спеша накатывались на берег, словно мягко гладя его. У самого берега в прозрачной воде резвились мелкие рыбешки. Здесь же быстро скользили по воде жучки-плавунцы.
— Там не только мой сын, — тихо проговорил Никола, глядя вниз.
— Их ветвь, — сказал Артем, покосившись на Николу, — скоро начнет растворяться в небытии, и люди там начнут походить на призраков… Походить все больше и больше… пока совсем не…
— Это не призраки, это люди! — перебил его Никола, еще ниже опустив голову. — Нельзя им растворяться…
Артем, смешавшись, поднял на собеседника короткий взгляд.
— Ты прав, — сказал он.
— Но, — проговорил Артем после некоторого молчания, — ты все равно там погиб.
— Верни меня туда. Я знаю, ты это сможешь.
Артем остановился застывшим взглядом на бегущей воде.
— Сможешь! — повторил Никола. — Ты же сам попадал туда.
— Если ты там выживешь, тебя все равно посадят в тюрьму. Ты ничего не сумеешь сделать.
— А это уже моя забота. Я не буду булгаковским Мастером, который в конце концов смирился с психушкой и занялся богоискательскими фантазиями. Мы уж точно пойдем другим путем.
У Артема слегка приподнялась и опустилась бровь.
— Это будет очень сложно сделать, — сказал он. — Прошлого не повторить.
— Я же сказал, что мы пойдем другим путем…
— Времени у вас будет очень мало.
— Знаю!
— И сил.
— Найдем!
— Где?
— В городе Солнца.
Они надолго замолчали.
Над рекой раздался гудок. Прямо перед ними проходил большой теплоход. На его палубах видны были люди. Кто-то из них спокойно прохаживался, кто-то стоял, любуясь одетыми в зелень берегами, кто-то был увлечен беседой. Слышалась музыка. На теплоходе большими буквами было написано название… «Теодор Нетте»…
Никола вздрогнул.
Нет, конечно (Никола закрыл глаза), не «Теодор Нетте». Просто ему вдруг почему-то захотелось увидеть именно тот самый теплоход. Этот носил имя другого человека.
— И завершится тот небывало душный день невиданной грозой, — проговорил, наконец, Артем. — И будут молнии ярко-лиловыми, и явится людям много молний в форме шаров, нареченных когда-то народом Ра квуолями…
Никола удивленно оглянулся на него.