Временами Глеб садился за весло, но быстро уставал.
— Глебушка, ты бы не спешил помогать, и без тебя найдётся, кому грести, окрепни прежде, — не выдержал однажды Павел.
— Домой скорее хочется! Можно было бы — на крыльях полетел бы.
Команда сочувственно качала головами. Через неделю вода в Волге изменилась: помутнела, даже вкус стал не такой.
— Кама скоро, — определил Павел. Старый корабельщик знал, что даже речная вода в разных реках на вкус разная. Как-то у костра на ночёвке он похвалился:
— Дайте мне попробовать воду из разных рек, с завязанными глазами угадаю, откуда.
Костя обеспокоился, подошёл к Михаилу.
— Боюсь, казанские татары ушкуй досмотреть захотят. Дырку в ухе у Глеба не скроешь. Сабли далеко ли спрятал?
— Да нет, вон ту планку отодрать только. Там обе — твоя и моя. Да ещё топоры под палубой, хоть и не боевые — плотницкие, однако и они на худой конец пригодиться могут.
Стрелку с Камой ждали с нетерпением и опасением одновременно. И худшие опасения оправдались. Едва они свернули направо, в Каму, как на левом берегу показались конные татары — разъезд в десять всадников. Они подъехали к самому урезу воды.
— Эй, урус! Сюда плыви! — махали они руками.
— Ага, как же! — пробурчал Павел.
Но ветер, как будто подыгрывая татарам, совсем стих. Команда налегла на вёсла.
— И — раз! И — раз! — командовал Павел. Вёсла дружно пенили камскую воду, однако ушкуй продвигался вперёд, против течения, медленно.
Татары на лошадях ринулись по берегу вверх по течению и легко обогнали ушкуй. Широка Кама в низовьях — чуть ли не полверсты. Только татары и Волгу переплывали. Способ простой: надували бурдюки и, придерживая их одной рукой, второй держались за хвост плывущей лошади. Одна загвоздка — луки воды боятся. Окунул его в воду — считай, пропал лук. Потому татары оставили одного воина на берегу, луки с колчанами возле него сложили и — в воду.
Ушкуй, управляемый Павлом, прижимался к правому по ходу движения берегу — подальше от татар. Гребцы работали на пределе сил. Надо было опередить татар, проскочить раньше них земли ханства. Луков у плывущих татар нет, значит — стрелами издали не посекут.
Впереди, довольно близко по курсу ушкуя, показались лошадиные морды и татарские головы. Костя бросил грести, оторвал деревянную планку и вытащил из углубления обе сабли.
— Глеб, саблей работать сможешь?
— Смогу.
— Тогда держи.
Михаил вместе с гребцами ворочал тяжёлое весло и, что творилось впереди, не видел, так как сидел на скамье, как и все — спиной к движению. Вдруг послышался истошный крик, и тут же раздался глухой удар спереди, от которого нос ушкуя на мгновение приподнялся и грузно осел.