- Какие? - заинтересовался Денис, рассовывая свои вещи по карманам.
- Своеобразные, - уклончиво сказал беглер, тоже собираясь. - Не буду говорить, чтобы тебя не смущать. Ну что, юноша, пошли?
- Называй меня впредь Денисом, - потребовал парень, - не люблю я этого, неопределенного. Всякие там «юноша», "молодой человек", "эй вы, гражданин", принеси-подай, одна нога здесь другая там… Надоело по жизни во как! - он с раздражением черканул себя по горлу ладонью.
- Ого, да мы с характером, - усмехнулся в усы Харитон. - Хорошо, не буду. «Напарник» тебя устраивает?
- Нормально, - одобрил Денис. - Звучит почти как "подельник".
- Это мы поглядим, - вставая и застегивая пиджак, сказал беглер. - Такое доверие, Денис, еще заслужить надо. - Харитон, не оглядываясь, зашагал в сторону дороги.
Пока новоиспеченные компаньоны выясняли отношения, мирились и проводили инвентаризацию, время не стояло на месте. Солнце давно уже вынырнуло из-за леса и теперь подбиралось к зениту: было около десяти утра, когда Харитон и Денис отправились в путь.
Безоблачное небо светилось ровной блеклой синевой, предвещая жаркий день; горячий воздух над прогретой дорогой искажал дальнюю перспективу. В траве неистово трещали кузнечики, в вышине с пронзительным писком носились птицы: никаких прочих звуков слышно не было, словно в здешней реальности никогда не дул ветер, не шелестела листва, и не имелось других живых существ - кроме, разумеется, двух шагающих по утрамбованной дороге путников.
Сырая земля парила: было душно как перед грозой.
Денис снял с себя рубаху и обмотал ею голову наподобие тюрбана, отчего стал похож на молодого невольника, сопровождающего строго одетого хозяина. Беглер, поглядев на горячее небо, на голого по пояс Дениса, задумчиво похмыкал в усы и, решившись, позволил себе расстегнуть пиджак. А затем - эх гулять так гулять! - немного ослабил узел галстука, не более.
- Харитон, ты прям как ретивый служака, - насмешливо сказал Денис. - Типа начальник воинского патруля. Нельзя по такой жаре наглухо запакованным ходить, тепловой удар словишь и все, конец нашему походу.
- Ничего, я привычный, - заверил парня беглер. - Это тебе с голым пузом бродить в удовольствие, а я к подобной расхлябанности не приучен. Не мой стиль. К тому же надо быть готовым к любым неожиданностям. И опасностям.
- Ха, причем здесь неожиданности? - удивился Денис. - Да и откуда им тут взяться, на проселочной-то дороге… Разве что какая птица на голову нагадит.
- Тс-с, - Харитон вдруг прижал палец к губам. - Слышишь?
Денис прислушался: и впрямь, сквозь неумолчный стрекот кузнечиков и птичьи крики откуда-то сзади доносился частый перестук копыт. Парень оглянулся - позади них, вдалеке, по дороге рысили две лошади с всадниками. И хотя расстояние было приличное, однако не вызывало сомнений то, что конные вскоре нагонят пеших.