Узнав про затею, Наталка решительно воспротивилась:
- Не то время! Неуместно!
Пожилые женщины напустились на нее.
Жалийка:
- Что ты понимаешь? Испокон веку так заведено!
Веремийка:
- Не сами выдумали, от матерей переняли.
Варвара Снежко:
- Пусть будет так, дочка, как люди говорят.
Родион целиком разделяет мнение женщин:
- Правда ваша, потому как в атаку Сергею ходить, может, и не страшно было, а сватать дивчину не у каждого духу хватит...
Как водится, сватам дают каравай в руки, с почетом усаживают за стол, расспрашивают, где бывали, что слышали. Чтобы, значит, по старинному обычаю повести обстоятельный разговор - случаем, не заблудились ли, не сбились с пути... Чтобы всякими там обиняками дойти до дела.
Тут Сергей, человек малосведущий, да и нетерпеливый вдобавок, нарушил торжественный обычай, на нет свел задуманный с самыми добрыми намерениями приятный лад. Встал из-за стола и не то недовольно, не то смущенно выпалил:
- Вот я весь перед вами, из госпиталя прямо: хотите - принимайте, хотите - выпроваживайте!
Наталку в жар бросило, сваты насупились - пропали рушники!
Варвара Снежко выручила, повела со сватами степенный разговор, как она с мужем своим, Иваном Микитовичем, прожила и он ей за всю жизнь грубого слова не сказал. Потом, перед Сергеем стала изъявлять свое уважение, перед его ранами, перед его славой, - защитник Отчизны. Любитесь, детки мои, дай бог вам счастья. Почитайте друг друга, я рада, что судьба породнила вас.
Искренность матери взяла Сергея за душу, даже слезы навернулись, в такую минуту не до слов, он скупо благодарит мать за доверие, низко кланяется.
На ту пору подошли старики, принесли с собой веселье в хату, Аверьян с Келибердой и Нещеретным уселись на лавку, вынули из-под полы скрипки, взмахнули смычками, очаровали хату, свадебный танец заиграли:
Ой дiвчина-горлиця,
До козака горнеться...
Мусий Завирюха обратился к солдату с отцовским словом: село понемногу вылезает из землянок, в первую очередь выводим на свет матерей с детьми, уже поставили хату Марии Рожко.
Родион тоже не молчит:
- А покрывает хаты погорельцам дед Нещеретный, тот, что пилит на скрипке, у которого сын, старшина Василь, награжден двумя орденами Отечественной войны...
А кто не награжден? Разве Салтивцу не пишет командование благодарность, что воспитал достойного сына?
Горды отцы своими детьми.
Арсентий:
- Мой сын подбил два вражеских танка, отомстил за отца.
Аверьян:
- Мой сын брал Киев...
После этих разговоров Сергей поник головой - на полпути к Берлину вышел из строя... Всякому понятно, что печалит солдата.