— Сняли ученых?
— Дважды.
— Очень хорошо. — Продюсер повернулся к Салли. — Очертите зверя, пожалуйста.
Салли откашлялся.
— Очертить?
— Пределы блока, который мы примемся вырезать. С запасом — нам не хотелось бы ненароком отхватить ему лапу.
Салли поморщился, но храбро шагнул вперед и, посовещавшись шепотом с Фарадеем, что-то быстро в уме подсчитал, а потом нацарапал на льду ножом грубый прямоугольник.
— Глубина? — спросил Крил.
Салли посмотрел на Барбур, та заглянула в компьютер.
— Два метра семьдесят сантиметров, — сказала она.
Крил повернулся к человеку, сидевшему за пультом машины.
— Пусть будет два восемьдесят.
Пещера снова наполнилась ревом дизелей и облаками выхлопных газов. Под объективами камер еще один рабочий с помощью дистанционного пульта подвел механическую руку странного вида комбайна ко льду, после чего медленно опустил ее на проведенную климатологом линию.
— Всем отойти назад, — крикнул Крил.
На конце инструмента вспыхнул ярко-красный луч, лед под которым тут же вскипел.
— Военный лазер, — сказал Конти. — Очень мощный, но при этом намного точнее резца ювелира.
Все наблюдали, как лазер медленно прорезает пазы в грязно-коричневом льду. Один из рабочих включил переносной компрессор, установленный на платформе, и, поднося наконечник шланга к быстро увеличивающимся канавкам, начал откачивать талую воду, сливая ее в глубины пещеры. Маршаллу все это напоминало работу некой чудовищной бормашины, и хотя ученый в нем бунтовал против самой мысли о столь бесцеремонном извлечении уникального образца из своей ледяной матрицы, он ощутил немалое облегчение при виде того, до каких тонкостей продуман процесс.
Через двадцать минут все закончилось. Прямоугольник, нацарапанный на льду Салли, очертили четкие прорези — сверху и снизу шириной в дюйм, а с боков где-то в шесть дюймов. Во время короткого перерыва вперед вышел Чен и с помощью дистанционного датчика удостоверился, что канавки достаточно глубоки. Затем лазер убрали, и из машины выдвинулась другая механическая рука. На ее конце крепилось нечто похожее на металлическую кишку, опять напомнившее Маршаллу бормашину. Издав жужжащий звук, рука пришла в движение.
— Что это? — спросил он у Крила.
— Гибкий бур, — крикнул бригадир сквозь шум. — С алмазно-кремниевым наконечником.
Устройство медленно вошло в один из широких пазов. Жужжание усилилось — бур вгрызся в древний лед девятью футами глубже. В другой паз нырнул шланг, и талая вода вновь хлынула на пол пещеры. Рядом повисла еще одна механическая рука, готовая, если будет нужда, поддержать ледяной параллелепипед.