Ведьмы принялись водить хоровод вокруг котла и распевать какое-то латинское песнопение, очень похожее на студенческий гимн "Гаудеамус". Потом, когда стенки котла накалились докрасна (ой, мама!), каждая ведьма принялась что-то бросать в котел и приговаривать какую-то тарабарщину.
Юля снова хлопнула в ладоши и гортанно прокричала заклятие. Сверху в котел низринулась темно-бордовая жидкость. Котел зашипел, а в воздухе разлился аромат дорогого вина.
— Это вино, — пробормотала я, — меня сварят и красном вине.
Котел наполнился вином под самую завязку — я видела, как оно плещется через край и шипит, соприкасаясь с раскаленной медью. Ведьмы заплясали еще быстрее, еще неистовей, с их губ срывались вопли и стоны, а не песня…
Мне стало жутко, я задрожала, хотя воздух был пронизан жаром котла.
— Вероника! — крикнула мне Юля. — Сюда!
И мне ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Я ведь хотела быть ведьмой! А значит, должна пройти через все.
И даже окунуться и свариться в этом жутком котле.
Ведьмы разорвали цепь своего хоровода и впустили меня в круг. Здесь было нестерпимо жарко, я вспотела в своем роскошном платье. И не удивилась, когда Юля одним резким движением сорвала его с меня:
— Раздевайся донага! Даже чулки снимай!
Оглушенная, раздавленная, я не сопротивлялась.
Я делала, что мне прикажут.
— Пора пришла, сестры! — крикнула Юля.
— Пора пришла! — грозно и стройно ответили ведьмы. — Ведьму — в котел!
Но я же еще не ведьма! Я же хочу жить, а не свариться в этом котле! Это ведь не сказка типа "Конька-Горбунка", тут все по-настоящему!
И тут я услышала Юлькин шепот:
— Ничего не бойся! Ты должна сквозь это пройти и пройдешь, уж будь уверена!
Ведьмы сгрудились вокруг меня. Потом подняли меня на вытянутых руках и ногами вперед сунули в кипящий котел.
"Буль!" — сказал котел.
— Мама! — сказала я.
И больше ничего сказать не успела.
Потому что невероятная истома овладела мной.
Что это? Что было такого в этом котле, что мне кажется, будто я — младенец в материнской утробе. И мне так хорошо, так спокойно и нежно! Нет никаких забот и проблем, нет зла, ненависти и печали. Нет ни прошлого, ни будущего, есть только одно непреходящее сегодня. Какое блаженство! Какая нега!
Воистину это великое ведьмовство!
— Вылезай, — постучала по стенке котла Юля. — Не надоело тебе там нежиться?
— Я бы провела здесь остаток жизни, — искренне сказала я.
Поднялась на ноги и…
Воспарила.
Да, я могла летать!
Я взлетела над котлом, облетела по периметру весь зал, попадая в чередующиеся полосы света и тени, а потом приземлилась перед ведьмами.