Писатель улыбнулся и впервые, с неподдельным интересом, посмотрел на собеседника.
— Какие, право, вы анекдоты рассказываете, Владимир.
— Неужели не смешно?
— Смешно, конечно, но… Расскажи свой любимый анекдот, и я скажу тебе, кто ты.
— И что, вот так возьметесь сказать, кто я? — теперь уже Владимир с интересом смотрел на писателя.
— Не возьмусь.
— Не хватает деталей?
— Вот именно. Но что-то провокаторское в вас, простите, есть.
Владимир Олегович не успел ответить. В их разговор вмешалась продавщица:
— Мужчины, вы сюда что, разговаривать пришли? Идите на улицу разговаривать.
— Клавдия, вы не переживайте так, — миролюбиво улыбнулся Владимир Олегович.
— К вам, товарищ Орлов претензиев нет, вы наш, а этот господин пусть определиться, что он будет пить, а потом разговаривайте, сколько влезет.
— «Сколько влезет»… Великий и могучий, — вздохнул Арсений Васильевич. — Что ж, это похоже знак. И хоть трамваи в вашем городе не ходят… Короче, господин определился.
— Давно бы так, — одобрила Клавдия.
— Мне кажется, вон та бутылочка смотрит на нас, — Арсений показал на витрину.
— Клавочка, господин писатель хотел сказать, что будучи искушенным мной и вами…
— Чего вы такое говорите, товарищ Орлов? А еще интеллигентный человек, статьи всякие умные пишите. Никого я не искусала, тем более на пару с вами.
— Вы просто чудо, Клавочка… Понимаете, быть искушенным… Тьфу ты, сам запутался. А ведь действительно — великий и могучий…
— Вы о себе что ли? — усмехнулась Клавдия.
— Я о русском языке, милая…
* * *
Только когда содержимое бутылки уменьшилось более чем на половину, Орлов сказал писателю:
— А ведь вы первый, кто догадался, что анекдот не без провокаторского душка. Но, надеюсь, все-таки, что называя меня провокатором, вы не считаете меня подобием попа Гапона. Я вообще не люблю попов.
— Это видно, — спокойно ответил Арсений, — какой толстовец любит, как вы сказали попов.
— А откуда вы знаете, что я — толстовец? Да, кстати, и что я журналист — откуда знаете?
— Сколько вопросов… С какого начать? Пожалуй, начну с последнего. То, что вы журналист — у вас на лице написано…
— Что, так вот прямо и написано?
— Ну да. Плюс детали. Мы не были знакомы, а вы знали, кто я. Следовательно, читали газету о встрече в библиотеке. Читали внимательно, ежели на таком фото смогли меня разглядеть. Что еще? На подушечках пальцев у вас небольшие мозоли. Наверное, лет двадцать, пока не появился компьютер, на пишущей машинке стучали. Ну и наконец, из кармана вашего пальто торчит три или четыре номера районной газеты. Вряд ли купили. Взяли из редакции для себя и знакомых.