– Господа, – вымолвил Торн, – мне кажется, мы отклонились от темы заседания. Не нужно копаться в том, чего не понимает ни один человек. Вопрос поставлен иначе – принимать ультиматум или нет?
– Как его можно принять, когда неизвестны требования чужаков! – возмущенно вскочила с кресла Тиун. – Враг считает людей расой рабов. Необходимо проучить высокомерных тварей и, тем самым, заставить горгов уважать себя!
– Ваш боевой порыв похвален, но неуместен, – иронично усмехнулся Таунсен. – Я, как никто другой, знаю, что Союз планет не готов к войне. Модернизация флота не завершена, станции давно устарели, а внешняя линия обороны имеет огромные разрывы. Но главное – наши ресурсы полностью истощены. Скоро для постройки звездных крейсеров придется разбирать мосты и отправлять на переплавку миллионы машин и станков. Вряд ли подобная мера вызовет восторг у граждан страны. Господин Храбров прав, опасность действительно очень велика.
– Вы намерены склонить голову перед насекомыми? – раздраженно сказал Сорвил.
– Я этого не говорил, – бесстрастно ответил руководитель департамента военного производства. – Надо все тщательно обдумать, взвесить и только потом принимать решение. Горячность некоторых членов Совета ни к чему хорошему не приведет.
– Если намекаете на меня, то я лучше выберу смерть, чем рабство! – выкрикнула Зенда.
– Успокойтесь, – Прайлот поднял правую руку вверх. – Давайте соблюдать чувство такта. Время ограничено, и ненужные споры лишь затягивают обсуждение проблемы. Пора, наконец, осознать, что мы стоим на пороге полномасштабной войны.
– Я согласен с господином Таунсеном, – произнес полный мужчина лет пятидесяти.
Выдержав паузу и поправив ворот рубашки, он продолжил:
– Нужно затянуть переговоры и выяснить условия врага. Вдруг они не так уж ужасны. Выполнив их, Союз получит отсрочку, достаточную для завершения системы обороны.
– Чушь! – вымолвил командующий. – Стоит проявить слабость, и мерзкие твари тут же потребует новых уступок.
– Однако идти на самоубийство тоже не решение проблемы! – нервно воскликнула высокая женщина с короткими каштановыми волосами, подстриженными в виде каре. – Я уверена, народ готов на любые жертвы ради сохранения цивилизации. Мы не можем рисковать всем человечеством.
Описывать дальнейшее не имеет смысла. Минут пять высокопоставленные лица государства отчаянно дискутировали. Доводы приводились самые различные. Порой они были логичны и разумны, порой граничили с абсурдом. Молчал только Байлот. Обхватив голову руками, старик сидел, словно каменная статуя. Его взгляд абсолютно ничего не выражал. Наконец, противники выдохлись, и прения начали затихать. Именно в этот момент Олесь и вмешался.