– Тасконцы! Вы вышли на связь раньше установленного срока, тем самым, оскорбив великого конуга, авего лице всю могущественную империю горгов, – произнес хриплый голос. – Падите на колени и молите о прощении. Запомните, обращаться к нам могут только равные, но таковых во вселенной нет. Рабы должны смиренно ждать, когда им позволят говорить. Отведите корабли и выполняйте требования своих хозяев. В противном случае пощады не будет никому. Конуг Эбши слов на ветер не бросает.
– А ведь мерзавец струсил, – не удержался от реплики Старкс. – Он боится и повторяется. Пустые, ничем не подкрепленные угрозы.
– Тихо! – прошипел кто-то из офицеров. Храбров оперся на поручни и довольно спокойно сказал:
– Мы потому и вызвали вас, что хотим знать условия горгов. Человечество не желает войны. Если проблему можно решить миром, то зачем проливать кровь. Назовите цену.
Наступила пауза. Эбши словно о чем-то размышлял. Его усики шевелились все сильнее и сильнее. Минуло семь минут, а ответа по-прежнему не было. Напряжение достигло предела.
– Какого дьявола он тянет! – зло процедил сквозь зубы Остенс. – Ультиматум наверняка подготовлен заранее.
Мобильные группы флота сделали разворот и двинулись к центральным базам секторов. Без сомнения лидеру насекомых сообщили об отходе врага. Очередное проявление слабости противника. Впрочем, о чем думал конуг, никого не интересовало. Маневр судов оказался, как нельзя, кстати. Подняв вверх левую конечность, Эбши изменил положение и подался чуть вперед.
– Слушайте, тасконцы! – прохрипел голос. – Сэтого момента ваша варварская цивилизация вливается в могущественную империю королевы Ушер. Мы милостивые и снисходительные господа. Мои требования просты и легко выполнимы. Теперь ничтожным планетам людей ничего не угрожает. Армия горгов уничтожит любого агрессора. А потому вы передадите хозяевам все звездные корабли. На них надо погрузить сто тысяч человек. Это первая партия. Каждые тридцать дней транспортные суда будут забирать невольников. Цена невелика. Зато, какая честь быть рабом великой расы!
– Он принимает нас за идиотов! – возмущенно воскликнул Стив.
– Проклятье! – выругался полковник. – И Совет еще что-то обсуждал. Наглость мерзких тварей не имеет границ. Я лучше сдохну, чем сдамся в плен. Кто знает, что насекомые делают с людьми...
– Едят, – бесстрастно вставил землянин.
– Не очень удачная шутка, господин майор, – заметил Хоквил.
– Я не шучу, – проговорил Олесь. – Уцелевшие колонисты видели, как чужаки пожирали мертвые тела. Мы для них неплохая пища.
– Сволочи! – выдавил командир крейсера. – Не хватает только выпускать консервы друг из друга. Сто тысяч. Больше миллиона в год. Уверен, аппетиты горгов этим не ограничатся.