— Ах ты, живодер проклятый! — опомнилась Яга и от всей души врезала незнакомцу промеж глаз. Тот охнул и осел на пол. Яга издала ликующий вопль и бросилась к коту. Ухватила Баяна за задние лапы и потянула на себя, причем кот снова начал отчаянно выть и цепляться когтями за пол.
Тем временем неудачливый налетчик очухался. Яга уже была тут как тут.
— И кто же ты таков будешь, мил-человек? — спросила она подозрительно спокойным голосом. — Из каких краев к нам заявился?
— Из Золотого царства, — пробормотал гость и умолк, подавленно смотря на подрагивающий хвост Баяна.
— А звать тебя как?
— Андрей-стрелок, — представился тот, — осьмой год на царской службе состою.
— Осьмой или же первый, это нам без разницы, — фыркнула Яга, — а вот для чего ты животинку мою обидел?
— Так я и говорю, — заторопился стрелок, — на службе у Кусмана… восьмой годок, девятый пошел. Он меня того… за этим зверем и спровадил.
— За каким зверем? — изумилась Яга. — Ты глаза-то протри, Андрейка! Где ты зверя увидал? Это же кот!
— Ну кот, — согласился Андрей. — Однако же люди говорят, дюже свиреп и могуч твой Баян, ничем его не возьмешь. Разве что огреешь его раз прутом железным. Потом два раза медным. А потом оловянным.
— А оловянным сколько раз? — тоскливо спросил Баян, не высовывая, впрочем, морды.
— Не помню, — развел руками стрелок, — вроде бы пока не поломается.
— Ясно, — вздохнул кот и поглубже забился под печь.
Яга проводила его жалобным взглядом и со злостью обратилась к налетчику:
— Ну? Чего расселся?
— Да мне бы это, — скромно потупился тот, — того…
— Кого того? — насторожился кот из-под печи.
— Котика вашего, — робко прошептал стрелок, — а то мне царь Кусман точно голову снимет.
— Ну положим, голову снять тебе я и сама смогу, нечего на сторону ходить, — проворчала Яга и крепко задумалась.
— Да ты не подумай чего, — поспешил успокоить ее стрелок, — не задаром, чай, зверя твоего в кортому, внаем беру! Царь Кусман, поди, отсыплет тебе злата вес на вес!
— Это как, — не поняла Яга, — на чей вес?
— Это, стало быть, на мой! — обрадованно завопил кот, задом вылезая из-под печи. — А ты все ворчала, что я ем много! А вот на тебе — верный барыш и прямая выгода.
— Ну тебя, — махнула Яга на него рукой, — больно мне нужно кусмановское золото!
— А что, не нужно? — удивился Андрей.
— Не нужно, — сурово ответствовала Яга.
— А как же… — начал было стрелок, но не договорил, уронил голову на руки и зарыдал.
Яга посмотрела на него с изумлением.
— Тьфу ты, — хлопнула она себя по бедрам, — ишь какой нежный! Да что это за мужики пошли! Хорош реветь, чай, не красная девица! Да прекрати ты! — взвизгнула Яга, услышав, что Андрей-стрелок начал выть в голос. — Хватит уже!