Стрелок поднял голову и отер слезы с лица.
— Ну вот, другое дело, — с облегчением вздохнула Яга, — теперь и поговорим спокойно. Что, говоришь, дюже кот мой занадобился? Так-таки и мочи нет?
— Угу, — скорбно кивнул Андрей, — совсем нету. То есть никак вообще.
Яга что-то неопределенно буркнула и задумалась. Кот тем временем гоголем расхаживал по горнице, топорщил усы и горделиво посматривал по сторонам. Наконец он не выдержал и подошел к всхлипывающему стрелку. Легонько толкнул его пухлой лапой и заявил:
— Согласные мы.
— Чего?! — изумилась Яга. — Что значит «мы»? Я еще, кажется, ничего не решила.
— Так я ж это, — обернулся к ней Баян, — я ж с возвратом. Слыхала — не насовсем, в кортому только берут. Я там посижу, царь на меня наглядится — ну и назад сразу. Так, что ли? — посмотрел он на Андрея.
— Так, так, — обрадованно закивал тот, — поглядит — и назад!
— Ну коли так, — неохотно согласилась Яга, — тогда ладно. Бери.
Обрадованный стрелок уже готовился ухватить кота под мышку, но тут Баян вдруг забеспокоился.
— Погодите-ка, — закрутился он волчком, — а что, ежели понравлюсь я дюже царю Кусману? А не возьмет ли он меня во полон да не посадит ли во клеть?
— Не посадит! — завопил стрелок. — Зачем ему это?!
— Посадит, — ехидно заявила Яга, — за железну решетку да на хлеб и воду. Покамест не отощаешь до размеров нормального кота — не выпустит.
Баян только фыркнул.
— Так, стало быть, — осторожно спросил стрелок, — беру я вашего котика?
— Берешь, — кивнула Яга, — ну его к лешему, обжору!
— Вот за это спасибо, — радостно воскликнул Андрей, — вот за это благодарствую! А вот еще что, — тут он заволновался и даже слегка вздрогнул, — я ведь слыхал, что Баян в полном распоряжении у некой… э… Бабы-яги. Она-то возражать не будет?
— Ну ты нахал! — возмутилась Яга. — А я кто, по-твоему?!
— Не знаю… — тихонько пискнул стрелок и ахнул: — Да неужто? Ты — та самая Яга?
Яга кивнула, и Андрей, изумленный до крайности, так и плюхнулся на пол. А удивляться и в самом деле было чему — Баба-яга вовсе не была старухой, сгорбленной годами и невзгодами. Наоборот, оказалась она довольно молодой девицей, богатырского роста и с такими широченными плечами, что стрелок только восхищенно крякнул.
— Ну насмотрелся? — насмешливо спросила Яга.
Андрей смутился, но на ноги шустро поднялся и подергал себя за усы.
— Прости, хозяюшка, не признал сразу! Так вот ты какая! — И он с любопытством заглянул прямо Яге в глаза. Чуть не потонул в болотной зелени, простоял так с полминуты, зачарованный, но тут Яга моргнула, и стрелок оглушительно чихнул.