— Будь здоров, — подкатился кот Андрею под ноги, — расти большой!
— Да куда уж больше, — усмехнулась Яга, — эвон какой здоровый лоб.
Стрелок покраснел и потупился. Тем временем кот вихрем носился по горнице, собирая в дорогу барахлишко и пугая и без того угнетенных мышей. Яга с воплями бросилась его ловить, покружилась немного вокруг стола, но в конце концов махнула рукой:
— Ну тебя, проклятущий. Ступай хоть к черту на кулички, только поскорее! Мне после тебя тут еще жить надобно, хоть стены оставь.
Наконец кот угомонился и начал сгребать в одну кучу все свое добро. Были тут и миски, разукрашенные неведомыми цветами, и рыбьи кости, и какие-то коврики, изрядно потраченные молью. Три пары крохотных сапог, толстая лошадиная попона, деревянный веер, явно иноземной работы, бочонок меда, топор, деревянная ложка, точило…
— Точило-то тебе зачем? — не выдержал Андрей, понимающий, что все это вместе с котом придется тащить ему одному.
— Мало ли какая будет нужда в дороге, — важно ответствовал Баян. — Тут и пригодится.
— Да в какой же дороге? — всплеснул руками стрелок. — Всего две недели пути! Чай, дойдем скоренько!
— Это как это дойдем, — насторожился кот, — пешком?!
— Ну вообще-то да, — неуверенно протянул Андрей, — а что?
— Не пойду! — категорично отрубил Баян. — Еще чего! Нашел дурака!
— Как же так! — взвизгнул царский стрелок.
— Ну-ка тихо, — заявила молчавшая до того момента Яга, — ишь расшумелись, орлы.
— Да ведь он… — начал было Андрей жаловаться на кота, но Яга топнула ногой:
— Баян дело говорит. Негоже вам пешком в эдакую даль топать. Дала бы я вам лошадку дюже резвую, коника могутного, да только где тот конь — давно во чистом поле кости звери да птицы растащили. А мне урок на всю жизнь остался — никому свое добро за так не давать. Но и две седмицы туда да обратно столько же — на кой это вам сдалось?
— Никоим образом не сдалось, — подтвердил кот, шевеля ухом.
Стрелок молча кивнул и хотел что-то сказать, но Яга продолжила:
— Вот и я говорю — незачем. Потому сделаем вот как. Дам я вам клубочек самокатный, коли его перед собой бросить да пожелать, куда добраться охота, — мигом нужную дорогу покажет. А там и ступайте за ним смело, проведет через чащу глухую, реку бурную, гору высокую…
— Пешком не пойду! — возмутился кот. — Ни за какие клубочки!
— Погоди, балбес, — беззлобно осадила его Яга, — я еще не все досказала. А пойдете вы не прямиком в Золотое царство, а к сестре моей меньшой, тоже Бабе-яге. Есть у нее в заводе курочка золотое перо. Коли взять ту курочку да бросить оземь — обернется она чудо-птицей о четырех крылах. А там на нее садись да крепче держись — в час домчит до Кусманова царства.