И, изрыгая из себя жуткие слова, он прыгнул на угли. Плевать Аире в рожу, бить его, убивать его он хотел, получив сперва моральное преимущество.
От ярости даже не чувствовал боли.
Вообще.
Пробежав несколько шагов, остановился. Он стоял на углях и ничего не чувствовал, кроме шероховатой поверхности под ступнями. Угли были чуть теплыми. Воздух струился и дрожал вокруг, но не от жара; дым походил на чернила, расплывшиеся в воде.
Через мерцающее красным поле шел, сунув руки в карманы, Аира. Поддавал угольки босой ногой:
— Испытание заканчивается за белыми камнями. Там финишная линия.
Крокодил наклонился и потрогал «угли» руками:
— Это что — фейк? Розыгрыш?!
— Это испытание, — устало повторил Аира. — Ну ладно, доковыляешь до камней — будем считать, что этот модуль ты прошел.
* * *
За камнями обнаружился поворот, а за ним выход из пещеры, неожиданный, как в парке аттракционов. В бухте с прозрачной водой, с белым песком и маленьким водопадом, живописно струящимся по скале, веселились победители: валялись на песке, хохотали, купались и делились впечатлениями.
Многие на углях чувствовали жар, особенно в первые моменты. Никто не ждал, что испытание «на боль» окажется испытанием «адекватного восприятия» и обыкновенной пробой храбрости. Каждый гордился собой, отважным, решившимся пробежаться по углям; каждый радовался себе, адекватному, раскусившему подвох на середине дистанции или у белых камней.
Только Тимор-Алк сидел на камне у крохотного озерца, образованного водопадом, сидел сгорбившись, опустив ноги в воду, ни на кого не глядя. Крокодил, чувствуя себя круглым идиотом, посидел на песке, потом подошел к зеленоволосому:
— Глупая идея, правда?
Тимор-Алк не ответил.
— Ну, объясни мне: на фига нужна такая «инициация»? Что же у вас за общество такое, если в нем такие полноправные граждане, а?
Тимор-Алк молчал. Белая кожа просвечивала сквозь зеленые волосы на голове. Пальцы судорожно вцепились в голые колени.
Крокодил перевел взгляд на его ноги. Вода, прозрачная, как спирт, не скрывала ничего: ступни Тимор-Алка были ярко-красные, в огромных волдырях.
— Что это?!
— Уйди, — тихо сказал Тимор-Алк.
— Но ведь там не было жара! Это виртуальная…
— Уйди.
Крокодил попятился. Мальчишки на берегу проводили время, как проводят его счастливые пацаны на пляже; Крокодил долго вертел головой, прежде чем разглядел Аиру, сидящего на высоком камне, глядящего на море и жующего травинку.
Крокодил не без труда отыскал тропинку в камнях. Аира, услышав его, даже не обернулся.
— У Тимор-Алка… ожог второй степени, по-моему, — сказал Крокодил, обращаясь к его затылку.