— Подходим по очереди, — объявил Аира. — Пьем и садимся, где кому удобно, но не слишком близко друг к другу. Никаких разговоров, пожалуйста.
В руках у него оказалась половинка яичной скорлупы размером со средних размеров чашку. Сдавив в кулаке растение-шланг, он мгновенно наполнил ее прозрачной жидкостью и протянул первому, кто рискнул подойти, — парню по имени Дорин-Гай.
Мальчишка выпил, видимо через силу, отошел и сел на голую землю. Был он бледен и явно напутан.
Аира, не торопясь и не медля, наполнил скорлупу снова. Мальчишки подходили один за другим, сдерживали дрожь в руках, пили, кашляли, вытирали губы и подбородки; видно было, как им хочется поговорить хоть с кем-нибудь, перекинуться словом с товарищами. Но сказано было — «никаких разговоров», и они ограничивались красноречивыми взглядами. «Мне не по себе, — говорили взгляды, — но я не боюсь, конечно. А ты не боишься?»
— Андрей, — Аира прервал традиционный ход испытания, согласно которому Крокодил исполнял все задания последним. — Иди сюда.
Крокодил подошел, опередив Тимор-Алка и еще пятерых мальчишек. Аира наполнил для него скорлупу — по самый венчик.
— Мне больше других, — сказал Крокодил.
— Масса тела плюс возраст, — отозвался Аира невозмутимо. — Постарайся не пролить.
Крокодил поднес импровизированную чашу ко рту. Заколебался на долю секунды. Сделал первый глоток; напиток был соленый, с неприятным привкусом, но не такой уж противный, чтобы совсем караул.
Чем дольше Крокодил пил, тем более вязкой казалась жидкость. Последние капли он едва влил в судорожно сжавшуюся глотку. Губы онемели, язык лежал бревном, дышать было трудно.
— Садись, — сказал Аира. — Подходим, будущие граждане, не теряем времени; мы все здесь хозяева себе. Мы владеем собой, и нами никто не владеет.
Крокодил не припоминал, чтобы прежде Аира считал нужным подбадривать претендентов во время испытания. Осторожно ступая, он отошел подальше и сел на землю, скрестив ноги; он видел, как оставшиеся ребята по очереди принимали питье, как Тимор-Алк, последним взяв в руки скорлупу, поперхнулся от первого глотка, но перевел дыхание — и выпил все до капли.
Губам сделалось легче. Жжение в глотке прошло. Крокодил осторожно провел языком по небу: вроде бы ничего страшного. Наоборот, стало лучше.
— Все мы хозяева себе, — Аира выпустил древесный побег, тот моментально уполз в дупло, и дупло захлопнулось, будто жадный рот. — Все мы знаем себя снаружи и изнутри, — он аккуратно пристроил половинку скорлупы в развилке ствола. — Возьмите ножи и каждый начертите круг прямо на земле. Так, чтобы вы оказались в центре круга.