Верно признал Александр: репутация Ники – проблема крайне сложная. В идеале по истечении условленного срока надлежало передать его кому-нибудь с рук на руки. Если точнее – надежной, из хорошей семьи, воспитанной в духе старых устоев девушке, которая могла бы оказывать на него серьезное влияние. По сути, человек вроде меня, улучшающий имидж, Ники вовсе не требовался. Он, сам того не ведая, нуждался в постоянной и любящей подруге, будущей жене.
Однако найти таковую, пока Ники не исправился, было не в моих силах. Я могла лишь улучшить о нем общественное мнение. Словом, взяться за него следовало всерьез, чтобы переделать не только его оболочку, но и внутренний мир.
«Как превратить Николаса в настоящего принца»,– написала я на чистом листе.
1. Разъяснить ему, что ужин с девушкой не всегда плавно переходит в интимную близость.
2. Развить в нем интересы или способности, которые демонстрировали бы его скрытую чувствительность.
3. Научить вести себя с людьми так, чтобы у них не возникало желания отлупить его.
4. Растолковать, что печься о своей наружности больше, чем женщина, мужчине не очень к лицу.
5. Объяснить, в каких случаях непременно следует выключать мобильный.
6. Найти занятие по душе, чтобы он не растрачивал жизнь попусту.
7. Сделать так, чтобы он больше никогда не бросал женщин в фонтаны и относился к ним с уважением.
Дельных мыслей больше не рождалось. Я, покусывая маркер, просмотрела список. Чутье подсказывало мне, что в будущем он значительно расширится, однако для начала и этого было вполне достаточно. Во всяком случае, теперь я могла сконцентрировать внимание на чем-то конкретном.
Чувствуя себя во всех отношениях гораздо лучше, я доела кусок пирога. Выпечки в нашем доме всегда водилось в избытке. Вовсе не потому, что моя мама – божественный кулинар. А потому, что она не в силах проехать мимо фермерского магазинчика, не купив четыре-пять бисквитов. Эту ее привычку почитали за благо, ибо считалось, что поддерживать сельского производителя – мамина прямая обязанность. А мне приходилось всякий раз, когда я навещала родителей, набирать лишние фунты.
Только я собралась ополоснуть тарелку и тихонько вернуться в спальню, как наверху послышалось хныканье, и я решила до тех пор, пока оно не стихнет, посидеть на кухне. Через несколько мгновений открылась дверь и передо мной возникла тонкая фигурка в белом шелке.
– Не смотри на меня, Мелисса,– скомандовала мама. – Я не накрашена.
Я взглянула на ее лицо. Мама закрывала его руками. Сквозь щели между пальцами виднелись только глаза, светло-голубые, как у бабушки.