– Отец Сильвестр стал бы занятным пациентом, – вещал профессор Черновяц. – Смерть его дочери в больнице послужила отправной точкой развития его навязчивых идей.
– О, если бы не вы, профессор, – сказала я, – то священник мог бы убить меня на шоссе! Но вы, заговорив его, спасли мне жизнь.
Профессор кислых щей снисходительно улыбнулся.
– Не стоит благодарностей, – сказал он покровительственным тоном. – Вы ведь знаете, что я пишу обо всем произошедшем книгу?
– Я приглашу вас к себе в «Ярмарку тщеславия», – заявила я. – А книга, уверена, станет бестселлером.
– Я тоже уверен, – поддакнул профессор. – Иначе бы, сознаюсь, я бы и не взялся за перо!
Черновяц, как я уже давно заметила, не отличался скромностью. Профессор презентовал мне толстое дело отца Сильвестра.
– Доставили на днях, – сказал он с гордостью. – Для моего бестселлера нужны самые точные факты!
Я лениво пролистала этот талмуд. Внезапно мне пришла в голову странная мысль.
– Профессор, скажите на милость, откуда вы знали, что у священника была дочь и что она умерла? Ведь именно эти слова вывели отца Сильвестра из равновесия тогда, на шоссе, и он бросился бежать, как выяснилось, навстречу своей гибели?
– О, это было очевидно! – провозгласил Черновяц. – Когда я понял, что маньяк – наш драгоценный падре, то объяснение его действиям могло быть только одно: он сам потерял дочь!
– А откуда вы уже тогда знали, что она умерла от лейкемии? – брякнула я.
Профессор кислых щей молчал. Я посмотрела на коротышку: он кусал губы, а в глазах его горел страх. Да что же с ним такое?
– Дерзкое предположение, не более того, – промолвил он наконец и вырвал у меня из рук досье на отца Сильвестра.
– Надо же, вы как будто изначально знали… – сказала я и внезапно смолкла. Во рту у меня пересохло.
Как будто профессор кислых щей знал! Знал уже тогда, кто является маньяком! Но это невозможно, он ведь на моих глазах пришел к выводу, что убийца – отец Сильвестр. Анализ серебряной пыли, оказавшейся краской из мастерской по росписи икон, навел его на эту мысль! Или… Или все это было тщательно срежиссированным спектаклем!!!
– Кажется, мне пора, – сказала я изменившимся голосом. – Благодарю вас, профессор, обед был отменным. Настало время сказать друг другу «прости-прощай», а мне еще чемодан собрать надо… Я позвоню вам из столицы, приедете ко мне на программу через месячишко…
Я неловко поднялась и направилась к выходу. Только бы успеть, только бы унести ноги из логова профессора кислых щей.
– Серафима Ильинична! – раздался каркающий голос Черновяца. – Зачем вы лжете? До вашего поезда еще целых четыре часа, а вещи вы уже собрали, вы же сами мне поведали об этом!