— Извини, пожалуйста, — говорит он.
— Это мои друзья, — представляет Элла, — Сева и Виталий. Очень хорошие ребята.
Он по-взрослому пожал каждому из нас руку и повторил два раза:
— Александр Петрович. Очень приятно. Очень рад. Есть расхотелось совсем. Я увидел, как Винт орудует ножом, подумал, сейчас тарелку разрежет пополам вместе с мясом, но вместо этого он опрокинул на себя хитрую штучку с соусом. Все в жмурки играют, никто ничего не замечает. Мол, лейте на себя соус на здоровье, если вы такие болваны, мы вас прощаем.
— Эта соусница вообще такая коварная, — сказала Элла, — да, папа?
Александр Петрович согласился. Винт вытирал штаны салфеткой, а я, пока никто не видит, затолкал сразу весь кусок мяса в рот. Вот ведь несчастье — торчит у меня кусок поперек горла, ни туда, ни сюда.
— Папа, — говорит Элла, — налей Севе водички. Заметила, оказывается. Выпил я водичку, кусок, слава богу, провалился в желудок.
— Очень вкусно, — сказал Александр Петрович, — ты стала готовить лучше, чем твоя мама.
— Папа, — строго сказала Элла, — мама готовила лучше всех.
— Конечно, конечно, — заторопился Александр Петрович.
Видимо, ее даже родной отец побаивался и никогда ей не перечил.
— Моя мама умерла два года тому назад, — просто сказала Элла. — Она была очень хорошей хозяйкой… Кому кофе, кому чай?
— Рекомендую кофе, — сказал папа. — Элла большой мастер.
— Можно, я тоже кофе, — попросила Элла жалобно.
Впервые я услышал от нее жалобные слова.
— Пожалуйста, папа!
У них вышла размолвка. Отец не разрешал ей пить кофе, ей было вредно, но очень хотелось. Мы не придали никакого значения их разговору.
— Папа боится за мое здоровье, — печально сказала Элла.
— Понимаете… — начал папа, но она перебила его обычным своим железным тоном:
— Мальчики, пока я готовлю, расскажут тебе про свое хобби. Они — филателисты.
Винт меня не признает, берет все на себя:
— Раньше мы про марки и знать не знали, а теперь жить без них не можем! Кажется, что такое марка — клочок бумаги! Нет! Это целый мир. Мы, например, собираем флору. Цветы. Раньше мы и цветы не любили. Теперь — другое отношение, мы все про них знаем, и нам цветы стали нравиться. Пожалуйста… Это лотос — символ чистоты. Почему? Потому что, хоть лотосы и растут в болоте, грязь к ним не пристает. Лилия — королевский цветок. Три лилии на знамени Франции нарисовал Людовик, отправляясь во второй крестовый поход. Гиацинт — символ гордости. Мак означает сон. Есть такой бог сна Морфей. Или астра — кажется, что в ней такого уж замечательного? Однако это как бы пылинки звезд. Если ночью хорошо прислушаться, слышно, что астры шелестят — они шепчутся со звездами…