– Герцог, ради Единого, что вы несете?! Мы же говорим о приговоренном к КАЗНИ!!! Отправляйтесь, и больше не дергайте меня по пустякам!
Министр юстиции виновато поклонился, попятился и удалился спиной вперед. Король сердито утер губы салфеткой и налил вина себе самому.
– Пора, пожалуй, задуматься о преемнике для герцога… – проворчал он. – Все-таки семьдесят девять лет – не шутка, пора уже спроваживать старика в отставку… Начинает заговариваться… да и соображает уже плоховато…
– Ваше величество, а это так уж обязательно – поить смертников вином? – осведомилась Вон.
– Традиция, маркиза, многовековая традиция… – равнодушно ответил король. – Не мне говорить вам о косности мышления в народе – если я попробую лишить приговоренного этого треклятого вина, меня сразу начнут обвинять во всех немыслимых грехах.
Он еще раз пожал плечами и отхлебнул вина сам. Точно такого, которое в этот момент заливали в глотку бедолаге на эшафоте. Король оценил великолепный букет, слабо улыбнулся и пожал плечами, искренне недоумевая, как это у кого-то может быть аллергия на такой божественный напиток.
– Ваше величество! – появился на пороге Джориан.
– А-а-а, барон, я вас ждал, – поставил бокал король. – Входите, входите.
Поскольку в Рокуше было объявлено военное положение, барону Джориану было выдано право входить к королю без доклада – в любое время дня и ночи. Хотя он им не злоупотреблял.
– С воздушного шара сообщают, – мрачно отрапортовал капитан, отдавая честь. – Их заметили.
Кого «их», он не уточнил. Это не требовалось – все и без того прекрасно знали, кого уже четвертый день выглядывают с воздушных шаров, висящих над крепостями. Над городом то и дело проносились орнитоптеры – с донесениями из городов или, наоборот, с королевскими инструкциями губернаторам и городничим. Три Крылатых Гонца уже погибли – колдуны на вемпирах старательно перехватывали творения рокушских механиков.
Четыре дня назад Ригеллион Одноглазый форсировал Готиленсе. А вчера утром пала крепость Кехубер – последний оплот, прикрывающий западные подступы к столице. Серые потратили на нее всего двое суток. Король был уверен, что сегодня Четвертый Маршал серых объявится под стенами Владеки.
И он не ошибся.
– У вас все готово, барон? – чисто для проформы уточнил король.
– У меня всегда все готово, – хмуро кивнул Джориан.
– В таком случае пойдемте, – встал из-за стола Обелезнэ Первый. Длинное лицо осталось невозмутимым, как айсберг.
В коридоре короля окликнул крохотный человечек в квадратной профессорской шапочке – один из королевских инженеров. В руках он с трудом удерживал тяжеленную штуковину, опутанную шлангами и усеянную металлическими трубками. В нижней части расположились четыре толстых стеклянистых колбы, наполненных маслянистой жидкостью.