– Ваше величество, у меня назначена аудиенция… – робко напомнил ученый.
– Зеньор Втапирен?… – припомнил король. – Да-да, я помню. Это и есть то, что вы мне обещали?
– Да, ваше величество, это новая разработка моего отдела! – воодушевился инженер. – Пока что только первый прототип… но все положенные испытания уже прошло, не сомневайтесь! Оружие! Новое оружие! Настоящий триумф инженерной мысли!
– Втапирен, у меня мало времени, – поморщился Обелезнэ. – Побыстрее, пожалуйста. Что это такое? Конкретно?
– Это устройство для поражения противника струей горящей жидкости на небольшом расстоянии, – объяснил Втапирен. – Мы называем его «огнеметом». Разрешите продемонстрировать?…
Не дожидаясь ответа, он направил ствол огнемета в сторону и быстро-быстро закрутил толстую рукоять. Из овального жерла вырвалась струя жидкого огня, превратившая великолепный гобелен и занавески на окнах в горящие тряпки. Стена почернела от копоти.
– Мне нравится! – высказал свое мнение Джориан. – Берем?
– Впечатляет, – согласился король. – Хотя на будущее учтите, Втапирен, что подобные демонстрации должны проводиться в надлежащих местах, а не где попало. Этому гобелену было больше двухсот лет.
– Простите, ваше величество… – виновато скрючился ученый. – Не подумал как-то…
– На первый раз я буду снисходителен, – равнодушно посмотрел на него Обелезнэ. – Ваше изобретение весьма ценно. Отправляйтесь к герцогу Ахмариану и передайте ему действующий образец, чертежи, технологию… ну, вы лучше знаете, что там нужно. Передайте ему, что я приказываю в срочном порядке запустить это в массовое производство и поставить на вооружение.
– Ваше величество, а как же…
– На следующем награждении о вас не забудут.
– Нет, я имел в виду… мне же нужен письменный приказ…
– Протяните руку.
Втапирен вытянул перед собой ладонь, и король с силой ударил по ней печатью. Ученый сдавленно охнул – на коже отпечатался ровный фиолетовый круг с королевским гербом внутри.
– Ахмариану этого будет достаточно, – чуть улыбнулся Обелезнэ. – Не смывайте печать, пока он не начнет работы. Барон, маркиза, пойдемте же.
Крепость Рокат-Каста, прославленный Каменный Защитник, стояла на крайнем западе Владеки, прикрывая ее от нашествий. Исполинские бастионы ощетинились громадными бомбардами. Черные жерла угрюмо смотрели на запад – туда, откуда ждали незваных гостей. Усатые канониры, покряхтывая от натуги, катили тяжеленные ядра, волокли бочки с порохом. Фузилеры выстроились вдоль стен равелинов – возле каждого солдата стояла целая батарея заряженных фузей. Особых дальнобойных. Бомбардиры возились с мортирами и мортирицами, устанавливая их так, чтобы ров и куртина везде простреливались фланкирующим огнем.