А Гест куда-то ушел, нигде не видно. Вик зевнул, потянулся и схватился за предплечье. Мышцу свело судорогой, в локте кольнуло.
Петр терпеливо ждал, пока он разомнет руку. Из-за холмов донесся вой песчаных шакалов. Над лагерем пролетела ночная птица, коротко крикнула, будто ругнулась на непрошеных гостей, и пропала в темноте.
Когда боль отпустила, Вик снова поправил тюрбан, закрыл лицо платком и взял из повозки посох. Махнув ему, Петр направился к подножию холма.
Миновав караульных, они подошли к навесам, под которыми спали башмачники, и остановились, когда путь преградил верзила Паскаль.
— А-а, — протянул тот. — Пустынники. Дюк говорил про вас, да я позабыл, че вам надо. А?
Вик встал за спиной у Петра, исподлобья глядя на Паскаля.
Башмачник ухмыльнулся:
— Эт я пошутил. Вдруг заговорите, обет свой нарушите. Идем в обоз.
Он развернулся, обойдя заросли, стал взбираться по склону.
Вскоре открылась широкая поляна, где паслись стреноженные кони и горел большой костер. Над огнем висел чан, рядом дымила трубой походная кухня.
Ощутив запах каши, Вик сглотнул.
— Крутит кишки, а? — отозвался Паскаль. — А как вы в Пустоши бродите без еды и воды подолгу? Вам, стало быть, жратву можно не давать? Ладно, ладно, шучу опять!
Он снова хохотнул и пошел к костру, у которого суетились обозные.
— Ну че тут у нас? — крикнул Паскаль издалека. — Кашу сготовили?
— Была вчера, да всю съели. Вик узнал голос Панка.
— Кого привел? О! — Панк вышел из-за кухни на свет, оглядел пустынников, взял пару поленьев и швырнул в огонь.
— Кормить привел, — сказал Паскаль. — Удачу нужно кормить. Гаврила где?
— Запропал, — отозвался Панк. — Видать, стережет бензовоз у оврага. К холму-то подъехать не смог.
Он вытер руки о рубаху, присел на корточки, но тут же выпрямился. Видно было, что рядом с пустынниками башмачнику не по себе.
— Ты чего такой? — спросил Паскаль.
— Это… ну… — Панк мотнул головой в сторону Петра и Вика.
— А-а. — Верзила многозначительно покивал. — Бывает. Зато они удачу приносят. Такое пережить. Лихорадка, понимать…
— Угу, — буркнул Панк.
— Зато теперь им нечего страшиться. Кто земляную лихорадку сдюжил, которая весь Минск скосила, тот глупой смертью уже не помрет, тока от старости. Ну, че стал, каши отсыпь. Дюк предупреждал?
— А чего сразу Дюк, он что, указ мне? Мне Копы-тыч… — Панк смолк.
К костру подошел Оглобля.
Заметив знакомую фигуру, Вик едва не рванул в темень, обратно к зарослям, еле сдержался. Лицо закрыто платком, к тому же брови опалило… Не может узнать его бывший старший бригадир.
Оглобля встал перед костром, протянул руки, чтоб согреть, постоял молча, потом поднял взгляд на Вика и сказал: