Растерявшись, Настя не знала, как себя вести.
– Насколько я понимаю, вы новая горничная Лоры? – спросил Басалыго, пронзая Настю взглядом серых глаз. – Тамара Ивановна хвалит вас. Я рад, что вы согласились работать на меня.
Настя робко протянула Басалыго руку, и тот слегка пожал ее. Девушка отметила, что ногти на руках «крестного отца» розовые и очень короткие.
– Всего хорошего, Анастасия! – сказал он и зашагал дальше по лестнице.
Хозяина прислуга обожала, а женщины частенько, пользуясь отсутствием строгой Тамары Ивановны, обсуждали его мужские достоинства. А вот мадам никто не любил, и все вздыхали с облегчением, когда она уезжала на съемки в Москву или куда-то еще: в течение нескольких дней никто не подвергался словесному террору, и можно было жить спокойно.
* * *
Через несколько месяцев Настя освоилась в особняке, который, как она поняла, представлял собой замкнутый мир. В свой единственный выходной она часто оставалась в комнате и читала – в первую очередь философские труды, которых было предостаточно в отличной библиотеке виллы. Элеонора к книгам не притрагивалась, листала исключительно модные журналы или желтые газеты, считая, сколько раз было упомянуто ее имя и сколько фотографий размещено. Прислуга шепталась, что мадам особым актерским талантом не обладает, зато у нее есть таланты в иной области, поэтому Басалыго и взял ее в любовницы.
Иногда Настя ездила в родной Петербург, гуляла по Летнему саду, просто бродила по городу, наслаждаясь свободой и ничегонеделанием. Однако потом все равно приходилось возвращаться в особняк, и наступала новая трудовая неделя.
Как-то поздней осенью разнесся слух, что Игорь Леонидович уезжает по важным делам куда-то в Сибирь. А это значило, что на время его отсутствия Элеоноре поручалось присматривать за его единственной дочерью.
– У Игоря Леонидовича имеется дочка? – спросила с удивлением Настя. – Он женат?
– Нет, он не был женат, но дочка у него имеется, – пояснила одна из служанок. – Машенькой зовут, и он в ней души не чает!
О Машеньке говорили как-то странно, и Настя спросила у Тамары Ивановны, с чем это связано.
– Через три дня Игорь Леонидович отправляется в длительную командировку, а Машеньку привезут к нам, – ответила та. – Девочке восемь лет.
– Наверняка избалованная и капризная, – пробормотала Настя.
Тамара Ивановна отрицательно покачала головой:
– Будь так, Игорь Леонидович был бы очень рад. Дело в том, что Машенька... Девочка страдает астмой, аутизмом, а кроме того, синдромом Туретта. Ее поведение отличается от поведения прочих детей. Другие бы на месте Игоря Леонидовича отказались от такого ребенка, а Басалыго обожает Машеньку. Она для него – абсолютно все. О том, что его дочка аутична, широкой публике неизвестно, поэтому вам следует держать язык за зубами. Запомните: что бы ни случилось – ничему не удивляйтесь и реагируйте на все спокойно! Машенька – прелестный ребенок, но к ней требуется особый подход. И, боюсь, Игорь Леонидович сделал не самый лучший выбор, доверив ее попечению мадам. Однако он уверен, что Машеньке нужна материнская ласка и любовь. Весь вопрос в том, в состоянии ли Элеонора Николаевна дать их Машеньке?