Он вздохнул, сдаваясь.
— При такой скорости — примерно еще неделю. Не меньше. Конечно, все еще зависит от испытаний… Ну, тех самых.
Я глухо застонала. Про испытания на Пути Королев, мне было известно лишь то, что их не избежать. Ладно, Максимилиан вроде говорил, что возьмет самое сложное на себя. А вот время…
— Неделя… А нельзя как-нибудь сократить дорогу? — безнадежно поинтересовалась я. Если даже добраться до места проведения пикника было для меня сложным заданием, то что уж говорить о полноценном походе? Да еще по бездорожью. Так и ноги переломать недолго.
Максимилиан, казалось, задумался. Я насторожилась.
— Сократить, говоришь? Можно. До двух с половиной часов — тебя устроит?
— Еще бы! — с готовностью выпалила я, временно преисполнившись энтузиазма. — А… в чем подвох?
— Для меня — ни в чем, — он прикрыл глаза, мечтательно облизнулся. Демонстратор, чтоб его… — А вот для тебя… Впрочем, и для тебя ничего особенно неприятного. М-м?
Меня передернуло.
— Нет уж, я себя больше грызть не позволю. Лучше пешочком.
Максимилиан изобразил искреннее огорчение.
— А я бы не отказался… еще разок. Неужели тебе так противно?
— Омерзительно, — подтвердила я. И добавила, скорее, убеждая себя. — Ужасно и гадко. И вообще — обидно. Вот.
— На вкус и цвет, как говорится… А некоторым нравится, — он сощурил синие-синие глаза и сладенько улыбнулся. — Особенно юным наивным девицам…
— … страдающим излишней романтичностью и полным отсутствием инстинкта самосохранения, — цинично закончила за него я. Спор из забавы начал превращаться в нечто серьезное. Меня не переставало преследовать ощущение, что Максимилиан имеет в виду что-то одно, а я понимаю совсем по-другому.
— И не только им, — продолжал между тем князь вкрадчивым тоном вербовщика из секты. — Ты удивишься, узнав, скольким эстиль нравится чувствовать себя уязвимыми и беззащитными. Многим шакаи-ар напоминают вампиров, а этот образ окружен ореолом романтики…
Я закашлялась, пытаясь скрыть смех. Вампирская романтика. Ну-ну. Ладно подростки, тем более человеческие, хотя и среди наших дурочек хватает: любопытство в чистом виде. А взрослые, мудрые, могущественные эстиль… Дэйр бы, наверное, сказал, что все дело в нехватке адреналина. Среди людей полно тех, кто жить не может без экстрима — без прыжков с парашютом, скажем, скалолазания или, на худой конец, «ужастиков» на ночь. По-моему, глупость несусветная. Этим могут увлекаться только те, кто никогда не боялся за свою жизнь по-настоящему. Например, «золотая молодежь» или…
… или древние, всесильные равейны, умирающие со скуки. Что ж, возможно он прав, по крайней мере, со своей точки зрения. Тем более эстиль и те, кто рангом повыше, вполне могут контролировать шакаи-ар и не позволять им причинять настоящий вред.