Холодная вода обожгла кожу почти так же, как кипяток. Лиридона стиснула в ледяном кулаке сердце Джоны, мокрая юбка мгновенно стреножила почище самых крепких пут, и только резкая боль от натянутых, как струна, волос, свидетельствовала, что дух шуриа цепляется за тело, а не выскользнул в объятия реки. А ведь самое время вспомнить про незавидную участь ее обитателей, тех, которые о хвостах и чешуях.
Рыба, собственно, тоже жива до тех пор, пока находится в воде и пока рыбак не рванет изо рта крючок. Хорошо, если тот зацепился за губу, а если зазубренное острие ушло в желудок или застряло в жабрах? Тело умоляет об одном-единственном глотке воздуха, оно судорожно дергается, а жгучая боль уже рвет грудную клетку в клочья. Еще мгновение, и твои легкие будут вспороты огромным крючком.
Нет!.. Только не так!.. Не так! Я не хочу!.. Так больно!.. Идгард!.. Рамман!..
Такая медленная паршивая смерть, что ты успеваешь осознать и прочувствовать весь бесконечный миг собственной гибели. Ролфи прекрасно знали, на что обрекали жертву, когда топили шуриа в реке или море.
Женщине свойственно терпеть боль, в конце концов родить ребенка, не испытав родовых мук, еще никому удавалось, но… Она ведь больше никогда не увидит сыновей… Разве что подкрадется к порогу дома бестелесным призраком и прогонит дурные сны, тихо порадуется их удачам и разделит печали. Единственное утешение любой матери-шуриа — стать духом-хранителем своих детей и детей их детей. Ведь даже Элишва, уж на что никчемная родительница была, но и она… иногда она приходила… не хотела показываться, но приходила же… иногда… Мальчики мои!..
Последнее отчаянное усилие всплыть отняло те крохи сознания, которые еще оставались. Черные воды сомкнулись над головой.
«Лиридона? Теперь я твоя».
Но река ничего не ответила. Засмотрелась, должно быть, на узкий серп Шиларджи, взрезавший весеннюю ночь…
Лаирдэйн со свойственным шурианской реке коварством оплетала ноги Грэйн подводными травами, заливала ролфи глаза и плескалась в ушах. Да еще и тянула безвольную шуриа к себе, на дно, словно не желая отдавать ее ролфи. Но речному духу, если это и впрямь он, не тягаться с дочерью Морайг, у которой вместо крови слезы морской богини в жилах и волчья ярость затмевает остатки разума. Грэйн, рыча и отплевываясь, вырвалась из речной хватки и выволокла полудохлую мокрую шуриа на мелководье. Прямо за косу.