Нужно пояснять, почему хлеб незаконнорожденного всегда горек и приправлен слезами? Сколько людей вдоволь хлебнули горя из-за одного безрассудного поступка родителей — не пересчитать. Но Удазу Апэйну не повезло дважды. Полбеды быть бастардом, но еще к тому же уродиться полумагом-недоэсмондом! Вот это беда так беда. Истово верить, пылать одержимостью, а взамен получать лишь крохи силы. Предвечному противна ролфийская языческая гнусность, и за грехи отцов он карает всех потомков до десятого колена. Впрочем, тив Удаз не собирался никому портить жизнь. Совершив сложный, но крайне необходимый обряд, он навсегда утратил желание к продолжению рода. Для одержимого Благочестием — потеря невелика. Все равно в каждой женщине он видел черты гуляшей своей мамаши. Умом понимал, что не все они — похотливые самки, а ничего с собой поделать не мог.
Женщина-ролфийка, посвященная, клейменая, засланная в Синтаф самим лордом Конри… Вот оно, воплощение всего ненавистного, что есть в этом мире. А кроме всего прочего, она еще и спелась с графиней-шуриа. Тив нисколько не верил в похищение. Мерзость тянется к мерзости, а пакость — к пакости, как водится.
Если для нелюбви к ролфи у тива имелись некоторые основания, то шуриа в его личном «злодейском» списке делили одну строку с крысами и пауками. Иррациональное чувство гадливости и неприязни, сродни тому, которое испытывают к змеям люди, никогда в жизни живое пресмыкающееся не видевшие.
Справедливости ради на графиню Джойану тив насмотрелся вдосталь. И еще насмотрится. Когда отловит ролфийку и доставит леди Янамари на допрос к эсмондам. Чего бы те ни хотели от «змеи», они получат желаемое. А с помощью магии не придется снимать с нее шкуру живьем. Сама снимет.
Грэйн не любила Синтаф, и ей вполне хватило этих дней, чтоб понять — чувства полностью взаимны. Империя посланницу Ролэнси тоже не любила. При желании, конечно же, ролфи смогла бы найти в окружающих сельских пейзажах множество достоинств, притом не считая возмутительного обилия пахотных земель. Небеса смилостивились и вдруг обрушили на равнины Синтафа настоящую весну, с птичьим щебетом и теплым ветром, пригревающим солнышком и за одну ночь укутавшимися в зеленую дымку перелесками. Высокую прозрачную голубизну не омрачало ни единое облачко, влажная земля исходила паром, и даже старый заморенный мул повеселел и перешел с шага на тряскую рысцу. Одна только эрна Кэдвен сидела, набычившись, на передке фургона мрачнее самой черной тучи. Ничто ее не радовало, ничто не прельщало. А все потому, что чуяла ролфи самим волчьим нутром своим — неспроста эта удача. И погода, и молчащая шуриа и солнечные лучи, щекочущие открытую шею, и даже то, что вот уже больше суток девушка не ощущала ни отзвука диллайнской магии, — все, все это не просто так. Боги одарили милостью, но не получили в ответ благодарственных жертв… а Локка и Морайг — не те богини, от которых можно откупиться туманными обещаниями и отговориться неудобными обстоятельствами. Наверняка уже грядет какая-нибудь неожиданность, подстерегает, как убийца в засаде, а вся эта весенняя благость привольно раскинувшегося вокруг щедрого равнинного края — просто ширма, за которой так удобно прятаться наемнику с отравленным ножом. И даже проведенный в дороге без приключений яркий и теплый день, и нежный туманный вечер на берегу живописной речушки, и радостно хрустящий едва зазеленевшими веточками мул — ничто настроения эрне Кэдвен не улучшило. В размеренной покойной езде по неожиданно приличной (для Синтафа, конечно!) дороге ролфи одолела не столько ностальгия, сколько меланхолия. Думалось о разном, вспоминалось неожиданное. К примеру, серые в прозелень, совсем как эта весенняя лесная дымка, глаза лорда-секретаря. И то, каким огнем осветились они — полно, не померещилось ли? — тогда, в его доме, в его кабинете, когда Священный Князь так вовремя… так не вовремя вмешался. Боги, боги мои… к чему все это? Зачем? Этот Синтаф, эта шуриа… и тот шуриа, тот, который был на корабле… ради Ролэнси, а вовсе не для того, чтоб лорд Конри одобрительно кивнул и потрепал по щеке, словно послушную суку из своей своры, взявшую красного зверя. Ради Кэдвена, в конце концов! Оборвись жизнь Грэйн прямо тут, сейчас, немедленно… или хуже — попадись она в когти диллайн — разве лорд-секретарь вспомнит о ней хоть с толикой сожаления? Кто зажжет по ней поминальный огонь в дни темной Локки, когда ляжет она в черную теплую землю Синтафа, — не Конри же!