- Если ты отунг, тогда ты не крестьянин, а воин, воин из рода лучших воинов!
- Нет, - покачал головой гладиатор, - я простой крестьянин.
В этот момент вдали послышался оглушительный треск ломающихся деревьев. Задрожала земля. В небо взметнулся столб пламени, и тут же по лесу разнесся запах гари.
- Это знак дризриаков! - кричали воины.
- Они нашли нас!
- Нам некуда бежать!
- Пойдем, - позвал Астубакс гладиатора.
Вместе с несколькими воинами они поднялись на скалу с плоской вершиной, откуда можно было обозревать леса по всей округе. Янина шла следом.
- Вон там, смотри! - указал Астубакс.
Огненный поток в милю шириной разделял лес.
- Это знак дризриаков!
- Нет, - возразил один из воинов, - он не такой. Смотри!
Полоса огня не была прямой - она изгибалась, образуя знак, который гладиатор видел прежде на своих доспехах. Он был и на поясе, оставленном внизу вместе с револьвером и ножом. Этот знак встречался на кораблях Ортога.
- Это знак Ортога, - сказал гладиатор.
- Но не знак дризриаков, - ответил воин, всматриваясь в огненную пляску.
- Как я понимаю, Ортог откололся от дома дризриаков, - уточнил гладиатор.
- И все же пришел за данью, как делал прежде?
- Думаю, да.
- Только теперь он собирает дань для себя, - заключил грузный воин.
- Похоже, что так, - согласился гладиатор.
- Его посыльные будут в деревне через несколько дней, - мрачно сказал Астубакс.
- И что вы хотите делать? - поинтересовался гладиатор.
- Платить дань, конечно. Что нам остается?
- Кто ваш вождь? - спросил гладиатор.
- У нас нет вождя, - ответил Астубакс.
- Разве так бывает?
- Дризриаки убивают наших вождей, и теперь никто не хочет быть вождем.
- А кому это надо? - вмешался грузный воин.
- Кто отважится выступить против силы дризриаков? - подхватил другой.
- И так они лишили вас вожака? - заключил гладиатор.
- И нашего мужества, - с горечью добавил воин.
- Иногда его потере предпочитают смерть, - заметил гладиатор, вспомнив зал суда и арену.
- У нас нет вожака.
- Астубакс говорит за нас, принимает посыльных.
- К моему несчастью, - добавил Астубакс.
- Вы должны выбрать вождя, - предложил гладиатор.
- Чтобы он умер, как и все другие? - сказал воин.
- Он не успеет опомниться, как окажется в стране мертвых, - добавил другой.
- Ты можешь уйти, - заметил Астубакс.
Они стояли на верхушке плоской скалы и наблюдали, как пылает среди леса огромный знак Ортога.
- Смотри, как они возвещают о себе!
- Да, хотят поразить нас.
- Мне все это не нравится, - нахмурился воин.
- Какое тебе до этого дело?
- Это наша печаль, а не твоя, - произнес Астубакс.