В голове у Максима вдруг будто бы разорвалась граната. Горячие острые осколки воображаемой лимонки вонзились в мозг и словно вылетели наружу из глаз. Было очень больно. А еще вдруг окончательно онемели руки и спина, затем холод быстро спустился ниже, сковал ноги, но Максим по-прежнему мог идти. Не чувствуя нижних конечностей, он все равно переставлял их в прежнем темпе и более-менее держал равновесие. Почему так получалось, за счет каких скрытых резервов? Этого Макс не понимал, да и не задумывался над этим. Он просто пользовался этим странным фокусом и шел вперед.
«Жажда жизни, самая сильная жажда, — пробилась мысль сквозь бушующий в голове пожар. — И парализованным побежишь, если сильно жить захочешь».
Беглецы уже практически покинули территорию Академгородка, когда преследователи снова замаячили в тылу. Выйти на удобные для стрельбы позиции узловики должны были с минуты на минуту, а военные и того быстрее. Чтобы избежать новой стычки, ходокам следовало хотя бы сохранить прежний темп.
«Только бы биомехи не помешали, — Максим оглянулся. — Или ловушка не встретилась. Здесь с этим хуже, чем даже в Старой Зоне…».
Макс развернулся и окинул мутнеющим взглядом местность впереди. Условная тропа шла вниз. Это хорошо, ведь вниз идти легче, но Максима этот факт не обрадовал.
«Как в воду смотрел! — боец добавил пару мысленных ругательств. — Сглазил!».
Биомехи сталкерам не встретились, а вот что-то смахивающее на ловушку впереди замаячило. Метрах в тридцати впереди над тропой висело колеблющееся полупрозрачное марево, похожее на перегретый воздух над горячим шоссе. Разница заключалась в том, что марево поднималось на высоту примерно в два метра и было почти такого же размера по фронту. Этакий ровный квадрат. Горячий воздух обычно так четко не очерчивался.
Ходоки притормозили, и Максим воспользовался паузой, чтобы усесться на землю.
— Сюда! — после двухсекундных раздумий заявила Лера, и указала на колеблющееся марево.
— На ловушку похоже, — с сомнением сказал Леший. — Ты уверена?
— Я уверена! Идем!
— Тогда уж бежим, — Леший вновь помог Максиму подняться. — Есть еще порох в пороховницах?
— Справлюсь, — на выдохе заверил чистильщик.
Он действительно справился. Ноги заплетались и дрожали, но Леший был надежным костылем, поэтому до странного марева Максим дошел вполне уверенно.
Перед тем как шагнуть в странную завесу, Макс будто бы почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд и вновь обернулся. Может быть, это смотрел тот, кто так своевременно пришел сталкерам на выручку?
Рассмотреть никого не удалось, зато Максим увидел и зафиксировал в памяти другой интересный факт. И узловики, и военные были в зоне прямой видимости, но почему-то притормозили и даже опустили оружие. Они будто бы опасались подходить ближе или стрелять в непонятное марево.