Эшли кивнула.
— Я воспользуюсь вашим советом.
— Ну и отлично. А теперь давай поговорим о завтрашнем дне. Утром ко мне должна прийти одна будущая мама. Она хочет отказаться от своего ребенка.
Эшли слишком хорошо понимала, что это значит. Ее собственная родная мать, очевидно, не могла обеспечить ей нормальную жизнь и поэтому правильно сделала, что принесла ее в приют.
— Эта женщина придет в те часы, когда я обычно руковожу хором и занимаюсь с детьми в воскресной школе.
— С удовольствием заменю вас, — сказала Эшли, не дожидаясь просьбы. Все, и дети, и персонал, с огромным удовольствием проводили время в воскресной школе. И это та работа, которая Эшли по силам в ее нынешнем состоянии.
— Благослови тебя Господь. Но боюсь, что тебе придется справляться одной. Сестра Кларисса все еще больна и не сможет аккомпанировать на пианино.
— Ничего страшного. Мы справимся.
В воскресенье выдался теплый погожий день. Эшли проснулась в прекрасном расположении духа и с радостью приступила к своим обязанностям.
Согласно расписанию, как только закончились последние песнопения и молитвы, детей отпустили поиграть во дворе до обеда.
Довольная тем, что занятия прошли хорошо, Эшли убрала все пособия в шкаф и пошла на кухню перекусить.
Но тут в дверях кабинета сестры Бернизы возникла до боли знакомая фигура в шикарном лимонно-желтом платье. У Эшли сердце ушло в пятки, она замерла.
Шейла.
Теперь они оказались вдвоем. Очевидно, Шейла или позвонила, или приехала в больницу, чтобы увидеть Корда. Не обнаружив его там, она ухитрилась разузнать у дежурной по этажу, где находится Эшли.
Было опасно недооценивать эту женщину, которая ни перед чем не останавливается, когда ей что-то нужно. Или кто-то.
Корд бы пришел в бешенство, но не более, чем Эшли.
Отбросив всякие условности, она спросила:
— Что ты здесь делаешь, Шейла? Неужели нельзя было подождать до вечера, пока мы с Кордом вернемся домой?
Шейла с усмешкой посмотрела на нее.
— Ты слишком высокого мнения о себе, Эшли. Представь себе, я пришла вовсе не к тебе и вообще понятия не имела о том, что ты здесь. Но мне следовало догадаться. К тому же именно здесь тебе и место.
— Совершенно верно. Приют Святой Анны — мой второй дом. Я имею все права быть здесь.
— Если ты намекаешь на то, что я не имею такого права, то хорошенько подумай. Это государственное заведение. Любой человек может прийти сюда.
— Действительно, Шейла. Даже ты…
Эшли не могла отказать себе в удовольствии ответить оскорблением на оскорбление. Стальные глаза Шейлы слегка потемнели.
— Корд никогда не понимал, что за твоей бесцветной внешностью скрывается необычная выносливость. Просто потрясающе, что такой умный человек, как он, тревожился, и совершенно напрасно, о том, как ты будешь перебиваться в одиночку. Бедняга весь извелся после твоего исчезновения. Все боялся, что тебе некуда идти, что о тебе некому позаботиться.