Двинув плечом, Дирк Кортни отшвырнул маленькую девочку от двери и первым выбежал по лестнице на солнце. Не оглядываясь на школу, он направился к дыре в изгороди. Остальные пойдут за ним.
Они догнали его, когда он выбирал среди прутьев изгороди палку для метания камешков.
– Быстрей, – приказал Дирк. – Нам нужно первыми добраться до реки, чтобы они не заняли лучшее место.
Дети разбежались вдоль изгороди; мальчики болтали, как стая возбужденных обезьян.
– Дай мне твой нож, Дирки.
– Эй, посмотрите на мою палку.
Ник Петерсен взмахнул коротким ивовым прутом, с которого снял кору. Прут свистнул в воздухе.
– Это вовсе не метательная палка, – сообщил ему Дирк. – Самый настоящий «ли-метфорд». – Он осмотрел свою команду. – Помните, я лорд Китченер, и вы должны обращаться ко мне «милорд».
– А я генерал Френч, – провозгласил Ник. Ну, это справедливо, ведь он главный помощник Дирка. Дирку потребовались две недели и пять драк до крови, чтобы занять положение вожака и командира.
– Я генерал Метьюн, – закричал один из младших членов.
– А я генерал Буллер!
– Я генерал Гатакр!
– Все не могут быть генералами. – Дирк оглядел свое войско. – Генералы только мы с Ником. А вы все рядовые.
– Эй, Дирки, почему ты всегда все портишь?
– Закрой рот, Брайан.
Дирк почувствовал угрозу мятежа и быстро отвлек внимание мальчиков.
– Пошли, запасемся снарядами.
Дирк повел их кружным путем. Так меньше вероятность столкнуться со взрослыми, которые могут любого из его солдат отправить куда-нибудь колоть дрова и пропалывать сад под надзором родителей.
– Персики почти поспели, – заметил Ник, когда они проходили мимо сада Пая.
– Еще неделя, – согласился Дирк и прополз под забором на плантацию Ван Эссена, протянувшуюся вдоль Бабуинова ручья.
– Вот они! – крикнул кто-то, когда они вышли из-под деревьев.
– Буры, генерал!
Справа на берегу виднелась еще одна группа мальчиков – сыновья голландских семей округи.
– Пойду поговорю с ними, – сказал Дирк. – А вы готовьте снаряды.
Они двинулись к реке, и Дирк крикнул им вслед:
– Эй, Ник, припаси для меня хороший комок глины.
– Хорошо, милорд.
С достоинством генерала, офицера и пэра Англии Дирк приблизился к неприятелю и остановился на некотором расстоянии от него.
– Эй, Пит, вы готовы? – высокомерно спросил он. Пит Ван Эссен – его двоюродный брат. Крепкий парень, но не такой высокий, как Дирк.
– Ja.
– Правила те же самые? – спросил Дирк.
– Ja, те же.
– Без одежды, – предупредил Дирк.
– И не бросаться камнями.
– Сколько вас?
Дирк начал с подозрением пересчитывать врагов.
– Пятнадцать, как и вас.