— Бей-руби-руби-бей! — Слева и справа, на уровне колена, блеснули две сердитые гномьи секиры.
Эландер возник на крыше кареты молча, в картинно-скульптурной позе, с натянутым луком и горящим взором. Солдаты не дрогнули, но и нападать первыми не решались. После затянувшегося двухминутного молчания я решил взять нить переговоров в свои руки…
— Уважаемые господа военные, мы нижайше просим извинить нас за столь неожиданный визит, но у нас не было ни малейшей возможности предупредить многоуважаемого графа Эльгенхауэра-старшего заранее. Искренне надеемся, что вы не сочтете нас слишком навязчивыми и сообщите ему о нашем желания передать ему горячий привет от его же племянника Эшли, волей судьбы долгое время бывшего моим добрым другом и платежеспособным нанимателем.
Лица солдат сменили агрессивное выражение на растерянное. Люди начали неуверенно переглядываться, опускать пики, беспомощно озираться по сторонам, словно сама земля уходила у них из-под ног. Понимаю, ломка устоявшихся стереотипов всегда проходит с риском для непривычной психики.
— Это же… неправильный ааргх! — наконец определился кто-то.
Мы с эльфом и гномами обменялись сочувствующими взглядами. Как же все-таки угнетает однообразие человеческого мышления. Ладно, будь по-вашему, могу и потупить ради почтеннейшей публики…
— Гр-р! Звать сюда хозяина! Или ааргх всех убить! Гр-р-р!!!
Солдаты мгновенно сомкнули ряды, успокоились, вернули мозги на место, и толстый сержант сурово предупредил:
— Сделай хоть шаг, животное, и познакомишься с нашей сталью! Графу уже сообщили, что вы здесь, он выйдет на балкон и…
— Что за бардак?! — раздался строгий голос старого человека, явно привыкшего повелевать. — Кто посмел ворваться в мой дом без приглашения?!
— Моя ааргх! Моя служить молодому господин Эшли! Моя хотеть сказать вам правду!
— И что, вы испугались этого простодушного косноязычного гиганта? — На каменный балкон шагнул высокий подтянутый старик в простом армейском мундире, даже без оружия. Его лицо казалось вырезанным в красном граните, а стальные глаза впились в меня, словно абордажные крючья. — Тебе есть что мне рассказать о позоре нашего рода? О низком изменнике и предателе, которого я воспитывал, лелеял и оберегал, словно собственного сына?! Проведите ааргха в мой кабинет.
— Но, ваше сиятельство, он опасен…
— Надеюсь… — откликнулся старый аристократ. — Весь мир мельчает, в мое время все было иным, большим, настоящим. Войны глобальными, походы великими, ааргхи свирепыми, кровожадными и не задающими вопросов. Теперь таких уже нет, пусть заходит…