Игорь мог похвастаться многочисленными знакомствами среди пестрых представителей международного джетсета: в отличие от прочих новорусских миллионеров и миллиардеров, он умел с одинаковой грацией двигаться как по паркету безвкусного суперзамка в стиле флорентийского палаццо где-нибудь на Рублевском шоссе, хозяин которого обожал русский шансон и селедку «под шубой», так и на эксклюзивных вечеринках в Лондоне, Голливуде, Нью-Йорке или Риме, среди изнеженной и экзальтированной западной богемы. Иногда (так уж получалось!) он сталкивался там с собственной женой, они обменивались несколькими ничего не значащими фразами, пили французское шампанское и расходились прочь, чтобы увидеться через несколько недель на другом конце света.
Новая гостья, появившаяся с большим опозданием, привлекла всеобщее внимание. Игорь отметил, что темноволосая незнакомка в белом платье с золотой каймой наверняка является самой красивой из дам, присутствующих в княжеском дворце. Кто она – кинозвезда, фотомодель, спортсменка? Судя по тому, с какой легкостью она обменялась поцелуями с хозяином приема, а также с его сестрами, принцессой Стефанией и принцессой Каролиной, и (как же без него-то!) с вездесущим старче Карлом Лагерфельдом, вновь прибывшая особа была одной из «своих».
Грубо схватив за тощий локоток не то Лизу, не то Машу (та едва не расплескала минеральную воду на платье – алкоголя девица не потребляла, так как он «как бы толстит»), Игорь спросил, кивнув в сторону незнакомки, звонко рассмеявшейся шутке миллиардера – владельца «Формулы-1»:
– Кто это? – Обратился он за разъяснениями к собственной спутнице потому, что знал – не то Лиза, не то Маша способна перечислить представителей всех аристократических фамилий Старого Света, а также почти весь Беверли-Хиллз в придачу с Санта-Моникой и тех, чьи имена увековечены в списке самых богатых людей планеты.
– Это же сам Карл! – простонала не то Лиза, не то Маша. – Господи, darling, я должна с ним познакомиться, но как бы случайно, не то он как бы подумает, что я как бы набиваюсь...
Махнув на тощего главу дома «Шанель» (седая косица, неизменные черные очки) рукой, Игорь сказал:
– Да не он, а его спутница. Кто она?
– Господи, сама Клаудиа Беспалофф! Вот это да! Выглядит просто потрясающе, хотя уже старуха, ей ведь далеко за тридцать.
Так Веселовский узнал от своей модельки, не то Лизы, не то Маши, что темноволосая богиня и есть Клаудиа Беспалофф, владелица концерна «Ta-Bes». Но в ту пору он еще не подозревал, что через некоторое время Клаудиа станет его самым опасным конкурентом.