Хуже всего, что Татьяне девушка понравилась: она не производила впечатления охотницы за наследством и, судя по всему, действительно любила Поля. Но женщине в черном не требовался морганатический брак, ее внуку нужна другая жена!
Вероника жила в небольшой квартирке, обставленной с большим вкусом. Узнав, что с ней желает говорить сама мадам Татьяна Беспалофф, девушка потеряла дар речи. Посетительница не стала долго ходить вокруг да около. Положив на стол чек, она коротко сказала:
– Здесь – полмиллиона долларов. В течение двадцати четырех часов вы можете получить эти деньги и скрыться, оставив моего внука в покое.
Вероника (девушка и впрямь очень красива – блестящие черные волосы, собранные в пучок, поразительные зеленые глаза, – подумала Татьяна) гордо ответила:
– Мадам, вы не поверите, но я люблю вашего внука!
– Хорошо, вы убедили меня в том, что умеете торговаться. Миллион, – заявила Татьяна. – За эту сумму можно купить и любовь!
Вероника взяла чек и разорвала его.
– Так и быть, я ничего не скажу о вашем визите Полю, иначе он очень разозлится, – сказала девушка. – Он ведь так привязан к вам! Но вы должны знать, мадам, что не все в мире продается и покупается.
Татьяна покинула Рио-де-Жанейро ни с чем: ей так и не удалось расстроить предстоящую свадьбу. Однако, как ни странно, не слишком огорчилась: что ж, по крайней мере она убедилась в том, что Вероника действительно больше жизни любит Поля. Жаль, конечно, что его выбор не пал на богатую наследницу, лучше всего с аристократическими корнями, но, во всяком случае, у этой пары дети будут просто загляденье!
Пышная свадьба, устроенная по настоянию Татьяны, стала событием сезона. Старая женщина сама взялась за ее организацию и подарила внуку и его избраннице незабываемый, феерический праздник. Навестив Веронику в день венчания, Татьяна выслала посторонних из комнаты (невесте помогали облачиться в тяжелое свадебное платье с семиметровым шлейфом четверо портных) и сказала:
– Мы, Беспаловы, умеем признавать свои ошибки, и я готова сказать, что ошиблась. Да, ты выходишь замуж за Поля не ради его денег, и он страстно любит тебя. Но любовь, как я убедилась, часто приводит к катастрофе...
Татьяна на мгновение вспомнила свадьбу, имевшую место шестьдесят лет назад, – она и Ян... Как же они могли быть счастливы, однако все обернулось иначе...
– Но у вас все будет хорошо! – заявила Татьяна. – И учти, первый внук должен появиться на свет ровно через девять месяцев – я слишком стара, у меня нет времени долго ждать!
Но на свет появилась внучка, причем при страшных обстоятельствах. Беременность Вероники протекала нормально. Будучи на девятом месяце и гуляя по саду виллы в Рио, Вероника не заметила, как на нее сверху упал крошечный паучок, черный, с красными пятнышками на спине. Чувствуя, что какое-то насекомое ползет у нее по спине, Вероника попыталась смахнуть его, и паучок укусил ее. Он был ядовитым, тот паучок, но укус его не был смертелен – для обычного человека. У Вероники же в течение считаных минут развилась тяжелейшая аллергическая реакция, приведшая к анафилактическому шоку и коллапсу. У женщины начались преждевременные роды. Ребенок появился на свет совершенно здоровым, а вот Вероника скончалась тремя неделями позже, так и не выйдя из комы.