Первой целью адмирал выбрал Сан-Диего, поскольку это была самая большая американская военно-морская база на западном побережье. Вторым объектом стал город Лос-Анджелес, находившийся неподалеку. Расчет делался на внезапность, а кроме того, Ямамото располагал информацией о том, что единственный, как он думал, имевшийся у американцев авианосец «Рейнджер» все еще находится в Атлантике и не был замечен при прохождении через Панамский канал.
В течение всей второй недели августа авианосцы двигались по Тихому океану необнаруженными со всей быстротой, на какую были способны сопровождавшие их танкеры с нефтью. Самолеты-разведчики вели поиск впереди эскадры на расстоянии в 300 миль, чтобы скорректировать ее курс и тем самым избежать встречи с торговыми кораблями. 18 августа они находились уже в 200 милях от калифорнийского побережья США на равном удалении и от Лос-Анджелеса, и от Сан-Диего. Все шло, как и было задумано. Противник ни о чем не подозревал.
С первыми же лучами солнца авианосцы начали подъем самолетов. «Сёкаку» и «Дзуйкаку» должны были действовать против Лос-Анджелеса, «Акаги» и «Сорю» — против Сан-Диего. Уже в который раз самолеты должен был вести капитан-лейтенант Футида, а впрочем, он и не думал, что в этом ответственном деле его сможет кто-то заменить. На американской радарной станции оповещения в Сан-Диего дежурный оператор заметил отметки от приближающихся самолетов, но посчитал их за американские. Столь дерзкого удара по территории США здесь просто никто не ожидал!
Японские самолеты обрушились на базу в Сан-Диего в 7.15, причем их пилоты сразу же обнаружили, что американские военные корабли в гавани не были защищены сетями от торпед. Здесь находились уже знакомые им «Пенсильвания» и «Мериленд», которые все еще ремонтировались после Перл-Харбора, а также линкор «Миссисипи», крейсера «Винценс», «Чикаго» и «Миннеаполис», а также много эсминцев и танкеров. Все они были подвергнуты сокрушительным бомбовым ударам, и множество бомб и торпед нашли свои цели. Однако уйти без потерь не удалось: американские истребители, в большом числе поднявшиеся с аэродромов, расположенных вблизи от Сан-Диего, бросились преследовать возвращавшиеся назад японские самолеты и практически сбили третью часть.
Налет на Лос-Анджелес, как и предполагалось, имел не столько практическое, сколько психологическое значение. Ведь японские бомбы падали не куда-нибудь, а на Голливуд — ангары компаний «Уорнер», «Юниверсал» и студию Уолта Диснея, активно зарабатывавшего на войне тем, что своих мультяшных героев он призвал на военную службу, где они с успехом побеждали скунсов-японцев и злобных германских псов-доберманов. Одна из бомб убила известного директора Майкла Кёртиса прямо в его машине у ворот кинокомпании «Уорнер»; другая уничтожила все копии его последнего фильма «Касабланка». Бомбы упали и на заводы авиакомпании «Локхид» в трех милях к северу в долине Сан-Фернандо, на главную улицу города, и даже его набережные и пляжи, тем самым указав американцам, что они нигде больше не могут быть в безопасности!