Взлетевшие по тревоге американские истребители оказались не в состоянии перехватить стремительно отходящие японские самолеты и сбили только лишь два бомбардировщика, отставших от всех из-за неполадок с двигателями. В Лос-Анджелесе к жертвам воздушного нападения добавились жертвы начавшейся паники. Кто-то пустил слух, что на море уже видны японские корабли с десантом, и этого оказалось достаточно, чтобы тысячи американцев бросились к своим машинам, чтобы любой ценой выбраться из города. При этом многие бешено мчащиеся автомобили сталкивались друг с другом, на улицах возникали пробки и начались пожары даже в тех местах, где бомбы и не падали. Толпы народа устремились из города пешком. Центр опустел, и его тут же заполонили целые шайки грабителей, которые принялись грабить банки и магазины под завывания пожарных сирен.
В 11.00 все самолеты возвратились на авианосцы, и Нагумо отдал приказ отходить на юго-запад. В последующие два дня его авианосцы несколько раз подвергались атакам американских самолетов берегового базирования, включая Б-17, однако больших повреждений японским кораблям эти разрозненные и не скоординированные атаки не принесли. Более того, уже 20 августа, рассудив, что больше его преследовать не станут, Нагумо, по согласию с Ямамото, опять повернул на юго-восток и двинулся в направлении Панамы. Однако он не знал, что все это время, пользуясь тем, что при нем находились тихоходные транспорты, за ним следовала американская подводная лодка «Аллигатор», упорно державшаяся от него неподалеку. В полночь 20 августа его командир доложил, что японская эскадра опять поменяла свой курс.
* * *
По мнению японцев, у американцев в августе 1942 года был только лишь один авианосец, и тот находился в Атлантике. На самом деле это было не так. Авианосец «Саратога», или «Леди Сара», корабль, однотипный с «Лексингтоном», как выяснилось позднее, в январе не был потоплен японскими торпедами, а только тяжело поврежден. Его удалось отбуксировать сначала в Сан-Диего, а затем оттуда в Перл-Харбор, где его летный экипаж прошел интенсивную подготовку. «Уосп» — совсем небольшой, легкий авианосец — был также приписан к Перл-Харбору, а его летчики вместе с остальным персоналом базы усиленно готовились к отражению японского десанта на Гавайские острова. И вдруг сообщение о том, что японские самолеты бомбят побережье США!
Адмирал Честер У. Нимитц, который все еще оставался командующим Тихоокеанским флотом США, несмотря на все понесенные им поражения, получив это известие, приказал немедленно выводить корабли из Перл-Харбора, чтобы постараться перехватить японскую эскадру на пути домой. Одновременно он связался с командующим Атлантическим флотом и попросил его на всякий случай освободить авианосец «Рейнджер» от сопровождения конвоев и немедленно отправить его к Панамскому каналу, который, при данных обстоятельствах, вполне мог оказаться целью новой атаки. Вместе с ним в качестве эскорта был отправлен линкор «Техас» — корабль, спущенный на воду еще в 1914 году, однако незадолго до всех этих событий прошедший очередную модернизацию.