— Молли сказала, вы собираетесь к ней на барбекю. С чего это вы согласились?
Смех исчез из его глаз. Их взгляды встретились. Они снова были врагами.
— И не думайте подвести меня и отказаться, — мягко предупредил он.
Эш вспомнила все его угрозы. Ее восхищение его шармом резко поубавилось.
— А что, никто никогда не подводил? — с насмешкой спросила она.
Он отмахнулся от вопроса небрежным движением руки.
— О других сейчас нет речи. Мы говорим о вас.
Что-то было в его тоне, что заставило ее взглянуть на него. Джейк не сводил с нее взгляда. В вечерних сумерках его глаза казались серебряными. Он молча протянул ей руку. Эш стояла неподвижно, как окаменела.
— Только о вас, — тихо повторил он. Она сжала руки.
— Прекратите, — попросила она сдавленным голосом. — Я знаю, вам это кажется забавным. Ну а мне нет. Прекратите. Сейчас же.
Он опустил руку. Мускул на щеке начал дергаться.
— Эш…
Она перебила его.
— Мне надо посмотреть, как там барсучонок.
Он что-то пробормотал себе под нос. Вроде выругался. Эш не обратила внимания. Он встал.
— Пойду с вами.
Конечно, она не могла помешать ему. Но решила не обращать на него внимания, хотя он шагал рядом. И в гараже он был удивительно тих и старался не делать резких движений, чтобы не испугать звереныша.
Она минут двадцать играла с барсучонком. Он уже пытался выбраться из ящика при виде ее. Даже сегодняшние игры с близнецами его не утомили. Она со вздохом положила его снова в ящик.
— Придется скоро выпустить, так? — проницательно заметил Джейк, когда они возвращались к дому.
Эш вспомнила свой разговор с Бобом Каммингсом. Вздохнув еще раз, она кивнула.
— Мальчишкам это не понравится.
Эш расслышала критические нотки.
— Они с самого начала знали, что, если он выживет, его рано или поздно придется отпустить, — возразила она. — Я им говорила.
— Я в этом не сомневаюсь. Но они наверняка уже забыли. Такова человеческая природа, — весьма цинично заметил Джейк, — забывать то, о чем не хочется помнить. — Он задумчиво взглянул на нее. — И надеяться на чудо, которое изменит то, чего изменить нельзя.
Эш упорно смотрела прямо перед собой. Она чувствовала, что он ни на секунду не отводит взгляда от ее лица.
— Уверена, что вы-то никогда не мечтали ни о чем нереальном, — ехидно сказала она.
Он нетерпеливо махнул рукой.
— Вы удивитесь. Я был таким же романтиком, как и всякий другой.
— Романтиком? Вы? — изумленно воскликнула она.
— Довольно обидное замечание. — В голосе сквозило легкое раздражение.
Она развела руками.
— Разве вы хотите, чтобы вас считали романтиком? Это мало подходит к вашему имиджу.