- Крысюки?
- Да. Мы считаем, что это потомки преступников, скрывавшихся под землей от закона. Они тоже прекрасно ориентируются во мраке, обладают огромной физической силой, быстро регенерируют, и еще, у них гипертрофированные руки – большую часть жизни крысюки строят новые коридоры под землей. Внизу, под городом лежит сложный лабиринт из тоннелей. Все это территория Людей нор.
- Подучается, что Люди крыш и Люди нор – это мутанты?
- Обычный человек – тоже мутант, - Улыбнулся Шепот. – Мутант обезьяны. Пойми, мутация – естественный механизм эволюции. Мутант перестает быть мутантом, когда его способности начинают передаваться из поколения в поколение. Иными словами, мы не мутанты. Скорее – другая раса.
- А как же Лунная кошка?
- Можно сказать, она наш тотем. Подобно Крысоматери у Людей нор. Знаешь, что такое «тотем»?
- Животное-предок?
- Правильно. В древности многие племена верили: между ними и животным-тотемом существует мистическая связь, поэтому они во многом подражали ему. Например, в Северной Америке мужчины племени омаха из рода оленя делали себе подобие рогов, смазывая глиной две пряди волос. А в африканском племени ботока подросткам принято выбивать передние зубы, чтобы они походили на быков. У этих животных, как известно, нет верхних резцов. Так же и Люди крыш, считая кошку своим предком, заимствуют ее повадки. Даже главный разящий прием у нас в драке называется «удар кошачьей лапы».
Женька тут же вспомнила страшные раны на шее одного из крысюков, так похожие на следы когтей гигантского зверя.
- Мы живем гораздо дольше обычных людей. Ни одну, и не две сотни лет, - Продолжил Шепот, а его гостья чуть не пролила на себя чай от удивления. – За это время каждый из народа крыш проживаете девять жизней - девять ступеней. Поднимаясь с одной ступени на другую, мы снова проходим посвящение и получаем новое имя.
- А Тим на какой ступени?
- На первой, конечно. Перейти на вторую он сможет только после тридцати лет.
- А Марта?
- Марта одна из самых опытных кошек. Недаром она уже почти пятьдесят лет возглавляет клан.
- Пятьдесят лет?!! – В это было невозможно поверить, стоило только вспомнить гладкое лицо и легкую походку женщины.
- Да, она на седьмой ступени.
- А вы?
Старик замолчал, уставившись на пляшущий в камине огонь.
- У меня осталось совсем немного времени. – Наконец, прошелестел он. - Свое последнее, девятое, имя я получил почти сорок лет назад.
Женьке стало не по себе. Выходило, что человеку рядом с ней никак не меньше трехсот лет.
- Ну что же, ты доела, и теперь твой черед рассказывать свою историю.